Vào cuối thập niên 1930, kết quả của Liên hoan phim Venezia (hay còn gọi là Venice) bị Đức quốc xã và phát xít Ý chi phối. Bộ trưởng Bộ truyền thông và nghệ thuật Pháp được đề nghị thành lập một liên hoan phim quốc tế ở Pháp. Tuy nhiên, ngay ngày khai mạc Liên hoan phim tại thành phố Cannes xinh đẹp lần đầu tiên thì chiến tranh thế giới thứ II nổ ra và phải dừng vô thời hạn.
Khi chiến tranh thế giới thứ II kết thúc được 6 năm (tức đến năm 1946), Chính phủ Pháp quyết định tổ chức lại Liên hoan phim Cannes nhằm thu hút du khách đến với vùng Riviera (vùng có nhiều nơi nghỉ mát nổi tiếng của nước Pháp, Cannes là một thành phố ở vùng đó). Festival năm đó bắt đầu từ ngày 20/9 và có sự tham gia của 18 quốc gia.
Trong Liên hoan Phim năm 1946, Ban tổ chức đã chấm giải hết sức công tâm cho các bộ phim có nhiều tính sáng tạo, bất kể đó là sản phẩm của trong nước hay của nước ngoài. Liên hoan phim Cannes năm đó là một năm bội thu về giải thưởng khi có tới 9 bộ phim được vinh danh cho hạng mục Phim xuất sắc.
Sau Liên hoan phim đầu tiên vào năm 1946, LHP Cannes đã trở thành sự kiện thường niên của làng giải trí thế giới và là một trong những giải thưởng uy tín nhất của điện ảnh thế giới. Vào tháng 5 hàng năm, có khoảng 30.000 người đến tham dự LHP, tăng gấp 100 lần số lượng người tham dự vào LHP đầu tiên vào năm 1946.
Những hình ảnh ấn tượng của LHP đầu tiên năm 1946:
 |
| Nữ diễn viên người Pháp Michele Morgan khoe dáng với áo tắm một mảnh tại bãi biển ở Cannes |
 |
 |
| Nữ diễn viên Josette Day giới thiệu bộ phim “Người đẹp và quái vật” của đạo diễn Jean Cocteau tại LHP năm 1946 |
 |
| Cặp đôi diễn viên người Pháp Jean-Pierre Aumont và Maria Montez |
 |
| Nam tài tử người Mỹ Tyrone Power cũng xuất hiện tại LHP đầu tiên |
 |
| Nam tài tử người Nga Prierre Dudan |
 |
| Nữ diễn viên người Pháp Michele Morgan và nhà làm phim kiêm Jean Cocteau chụp ảnh tại bãi biển |
 |
| Hoa khôi của thành phố Cannes vào năm 1946 |
 |
| Ca sĩ người Pháp Edith Piaf biểu diễn tại Khách sạn Carlon bên thềm Liên hoan phim |
 |
| Nữ diễn viên Celia Johnson và đạo diễn David Lean được trao Giải thưởng lớn của LHP cho bộ phim Brief Encounter. Người trao giải thưởng này là Chủ tịch đầu tiên của LHP Cannes Georges Huisman (trái) |