Từ sân bay Changi, ô tô đưa chúng tôi qua những cung đường rợp mát bóng cây, thấp thoáng phía xa là biển xanh hiền hòa. Những công trình kiến trúc nổi tiếng dần hiện ra qua cửa kính xe, nào là khu nghỉ dưỡng Marina Bay Sands hình con thuyền kiêu hãnh hướng ra biển, cây cầu xoắn kép Helix Bridge độc đáo, vòng đu quay Singapore Flyer khổng lồ hay Nhà hát Esplanade mô phỏng hình chiếc micro... Song, điểm đến của chúng tôi lại là Little India (khu Tiểu Ấn) nằm cách trung tâm không xa.
Những công trình kiến trúc đậm chất Ấn Độ ở Little India
Ấn tượng đầu tiên khi đặt chân tới nơi này là một "bản hợp âm" của tiếng còi ô tô, chuông xe đạp và tiếng chuyện trò sôi nổi của cư dân lẫn du khách - một nhịp sống sinh động, dân dã khác hẳn với khu vực có những tòa cao ốc đầy ắp dân công sở hay trung tâm thương mại xa xỉ mà chúng tôi vừa đi qua.
Đúng như tên gọi, Little India là địa hạt của những người Ấn Độ đầu tiên ở Singapore. Đa số người Ấn nhập cư vào Singapore từ năm 1819. Trước đây, người nhập cư gốc Ấn là những người nhập cư tạm thời như công nhân, binh lính, tù nhân nhưng từ giữa thế kỷ 20 cho đến nay, cộng đồng người Ấn đã hình thành ổn định. Là nhóm dân tộc lớn lớn thứ 3 ở Singapore, người Ấn hiện chiếm khoảng 9,2% dân số đất nước. Một điều thú vị khi Singapore ngày nay là quốc gia có cộng đồng người Ấn sống ở nước ngoài đông đảo nhất so với những nơi khác.
Người Ấn ở Singapore rất chú trọng gìn giữ và phát huy tôn giáo, tập quán và lễ hội của mình để duy trì sự gắn kết với quốc gia nguồn cội. Hầu hết họ đều xem khu Tiểu Ấn là ngôi nhà thứ 2. Có 55% người Ấn ở Singapore theo đạo Hindu và khoảng 30 đền thờ đạo Hindu tại nước này. Muốn biết rõ hơn về những nghi lễ đạo Hindu, bạn hãy ghé thăm Đền thờ Sri Veeramakaliamman - một ngôi đền Hindu thờ Nữ thần Kali.
Sức cuốn hút của Little India nằm ở chỗ nhiều nghề cổ đến giờ vẫn còn có thể bắt gặp ở ven đường, trong những con hẻm. Các thầy bói đem theo những con vẹt, những người bán hoa trưng các vòng hoa nhài thơm ngát, những người bán kachang puteh (hạt nướng) trên chiếc xe đẩy và người bán báo trên vỉa hè tạo nên hình ảnh thú vị.
Giữa hương thơm nồng của các loại gia vị và những bông hoa nở rộ, tới đường Serangoon hay các con đường sâu bên trong như đường Campbell, phố Dunlop và đường Hindon, du khách thường không quên tìm những quầy bán dầu xoa bóp Ayurvedic, vàng, nhang và vải các loại.
Sự bùng nổ về cảnh sắc, mùi vị và âm thanh là những gì tôi cảm nhận được ở chợ Tekka Market, chỉ cách trạm tàu điện ngầm Little India vài bước chân. Khu vực này thu hút rất nhiều thực khách từ khắp mọi nơi với vô số cửa hàng bán đồ ăn Ấn Độ, Mã Lai và Trung Hoa. Ở đây còn có khu chợ bán nhiều loại rau tươi ngon, thịt, cá, gia vị và các loại hoa quả.
Nếu muốn thưởng thức món Ấn Độ, bạn nên quyết định xem sẽ dùng món ăn Bắc Ấn hay Nam Ấn? Hầu hết các món ăn Ấn Độ đều rất chú trọng đến phần gia vị và thảo mộc nêm nếm như bột bạch đậu khấu, đinh hương, thì là Ai Cập, rau mùi và ớt. Món ăn Bắc Ấn thường được nấu với sữa chua, còn các món Nam Ấn hay sử dụng nước cốt dừa để làm dịu độ cay của món ăn.
Hầu hết các món ăn Ấn Độ đều rất chú trọng đến phần gia vị và thảo mộc nêm nếm
Sẽ thật đáng tiếc nếu không đi mua sắm suốt đêm tại Trung tâm mua sắm Mustafa, mở cửa 24/24. Khu mua sắm sầm uất này nằm ở giao lộ giữa đường Serangoon và đường Syed Alwi. Khác với vẻ ngoài có phần kín đáo và hơi cũ kĩ, bên trong Mustafa chính là một cửa hàng bách hóa khổng lồ - nơi bạn có thể tìm mua đủ thứ trên đời, từ những món đồ nhỏ, lặt vặt, đồ gia dụng, đồ trang trí, thức ăn tươi và đóng gói sẵn, gia vị Ấn Độ... cho tới các loại quần áo may sẵn, sari - trang phục truyền thống của phụ nữ Ấn Độ, đồ điện tử, đồng hồ, mỹ phẩm, đồ trang sức... Đặc biệt, giá cả ở đây khá "mềm" nên du khách có thể thoải mái mua sắm, khác với những trung tâm thương mại bán toàn hàng hiệu giá "ngút trời" ở đại lộ Orchard. Tại đây, bạn cũng có thể dễ dàng đổi tiền Việt (phổ biến là loại tiền mệnh giá 100.000đ) sang đôla Singapore với tỉ giá khá ổn. Cộng với các dịch vụ như du lịch, đặt phòng khách sạn, hỗ trợ visa, Mustafa là một trung tâm mua sắm với những trải nghiệm độc đáo không thể bỏ qua.
Sẽ thật đáng tiếc nếu bạn bỏ qua việc đi mua sắm
Chiều muộn, lang thang trên những con phố nhỏ ở khu Tiểu Ấn, bất chợt tôi bắt gặp lại một hình ảnh của quá khứ: Đám đông thanh niên người Ấn Độ đứng túm tụm, thích thú coi một bộ phim Bollywood đang được trình chiếu qua chiếc tivi nhỏ từ cửa hàng tạp hóa bên kia đường. Chủ cửa hàng "hào phóng" mở volume tivi to hết cỡ khiến âm thanh từ bộ phim vang cả một góc phố. Sao mà giống hình ảnh Việt Nam những năm đầu cuối thập niên 1980, đầu 1990, khi mà "phong trào" xem phim video từ các cửa hàng trên đường phố cũng xôm tụ như thế.