Lợi ích của ăn chay
Theo cuộc thăm dò do tổ chức phi lợi nhuận Harris Interactive thực hiện nhằm quảng bá thông tin về ăn chay, có khoảng 6 đến 8 triệu người trưởng thành ở Hoa Kỳ không ăn thịt, cá hoặc gia cầm. Một vài triệu người khác đã loại bỏ thịt đỏ nhưng vẫn ăn thịt gà hoặc cá. Khoảng hai triệu người ăn chay thuần, không ăn thịt và các sản phẩm từ động vật như sữa, pho mát, trứng và gelatin.
Theo Hiệp hội Dinh dưỡng Hoa Kỳ, "kế hoạch ăn chay hợp lý có thể có lợi cho sức khoẻ, dinh dưỡng và mang lại lợi ích trong việc phòng ngừa, điều trị một số bệnh". Ăn chay hợp lý nghĩa là phải đảm bảo rằng bạn ăn nhiều loại trái cây, rau quả và ngũ cốc nguyên hạt. Và luôn luôn ghi nhớ rằng, nếu bạn ăn quá nhiều calo từ các thực phẩm giàu chất dinh dưỡng, ít chất béo, thực vật, bạn vẫn sẽ tăng cân.
So với người ăn thịt, người ăn chay thường tiêu thụ ít chất béo bão hòa và cholesterol. Trong chế độ ăn của người ăn chay có thể nhiều vitamin C, vitamin E, chất xơ, axit folic, kali, magiê và chất phytochemicals hơn. Kết quả, có thể giúp cholesterol cơ thể thấp hơn, huyết áp thấp hơn... điều này giảm nguy cơ mắc các bệnh mãn tính.
Một số bằng chứng cho thấy, những người ăn chay có nguy cơ tim mạch thấp hơn. Các loại ngũ cốc nguyên chất và đậu được tiêu hóa chậm, có chỉ số đường huyết thấp. Chất xơ hòa tan cũng giúp làm giảm mức cholesterol. Chế độ ăn các loại hạt chứa nhiều chất chống oxy hoá, protein thực vật, chất xơ, khoáng chất và axit béo lành mạnh. Đặc biệt, quả óc chó giàu axit béo omega-3, có nhiều lợi ích về sức khoẻ.
Hàng trăm nghiên cứu cho thấy, ăn nhiều trái cây và rau cải có thể làm giảm nguy cơ phát triển một số loại ung thư nhất định nhưng không có sự khác biệt lớn giữa người ăn chay và không ăn chay. Nếu bạn ngừng ăn thịt đỏ (dù bạn có ăn chay hay không), bạn sẽ loại bỏ được một yếu tố nguy cơ cho ung thư ruột già.
Chế độ ăn uống chủ yếu dựa trên thực vật có thể làm giảm nguy cơ mắc bệnh đái tháo đường tuýp 2. Nghiên cứu sức khoẻ phụ nữ ở Harvard đã tìm ra mối tương quan giữa ăn thịt đỏ (đặc biệt là thịt chế biến sẵn như thịt xông khói, xúc xích) và nguy cơ tiểu đường.
Nguy cơ tiềm ẩn vì ăn chay thuần
Những người theo chế độ ăn chay, đặc biệt là chế độ ăn chay thuần có nguy cơ bị thiếu vitamin D và vitamin K, cả hai đều cần thiết cho sức khoẻ của xương. Mặc dù rau lá xanh chứa một số vitamin K, người ăn chay còn có thể phải dựa vào thực phẩm bổ sung, bao gồm một số loại sữa đậu nành, sữa gạo, nước cam hữu cơ và ngũ cốc ăn sáng. Họ cũng có xem xét việc bổ sung thêm vitamin D2.
Trở thành người ăn chay đòi hỏi phải có kế hoạch và kiến thức về dinh dưỡng dựa vào thực vật. Mối lo ngại về chế độ ăn chay tập trung là:
- Những người ăn chay thuần thường nhận được số lượng protein hàng ngày thấp hơn cần thiết vì protein dễ dàng thu được từ các sản phẩm sữa và trứng. Nhiều nguồn thực vật có thể giúp người ăn chay đáp ứng nhu cầu protein của họ như đậu Hà Lan, đậu lăng, đậu gà, các loại hạt, các sản phẩm đậu nành và ngũ cốc nguyên hạt. Theo Hiệp hội Dinh dưỡng Hoa Kỳ, nên ăn nhiều loại protein mỗi ngày đảm bảo đủ lượng cần thiết.
- Vitamin B12 chỉ được tìm thấy trong các sản phẩm từ động vật, vì vậy hầu hết những người ăn chay thuần sẽ bị thiếu nếu bỏ qua những thực phẩm chứa nhiều vitamin B12 thay thế như một số loại đậu nành và đồ uống từ gạo, ngũ cốc, bổ sung vitamin B12, có thể gây ra các vấn đề thần kinh và thiếu máu.