Chào đời năm 1985 ở London, Anh trong gia đình có mẹ là nhà biên kịch còn bố là diễn viên. Keira Knightley ước mơ diễn xuất từ khi còn rất nhỏ. 6 tuổi, cô đã có người đại diện và 7 tuổi tham gia các bộ phim truyền hình như Treasure Seekers hay Oliver Twist.
Trái với hình dung của nhiều người, gia đình Knightley không quá sung túc. ‘Cha tôi chỉ là một diễn viên sân khấu thông thường. Mẹ tôi kể, ông từng bảo bà nếu muốn sinh thêm em bé sau tôi, mẹ phải viết nhiều kịch bản mới’, nữ diễn viên tiết lộ. Keira Knightley nghiện phim và mê phim từ rất nhỏ.
 |
| Keira Knightley đam mê phim ảnh từ khi còn rất nhỏ. |
Chớm tuổi hoa niên, Knightley đến với điện ảnh qua vai phụ trong Star Wars: Phantom of Menace, rồi trở thành ngôi sao tuổi teen tiềm năng qua Bend It Like Beckham (2002). Trong bộ phim kể về một cô gái Ấn Độ mê bóng đá và thần tượng Beckham bị gia đình và văn hóa Ấn cản trở, Knightley đóng vai bạn của nhân vật chính với lối diễn tự nhiên. Hoàn thành phim ăn khách, cô gái 17 tuổi tiếp tục ghi danh vào đại học ngành văn chương, lịch sử và tham gia các lớp diễn xuất.
Kinh nghiệm diễn xuất trong Bend It Like Beckham giúp Knightley gây ấn tượng với đạo diễn Gore Verbinski khi ông đang tuyển sao cho dự án bom tấn Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl (Cướp biển vùng Caribbean: Lời nguyền ngọc trai đen). Được chọn vào tác phẩm ngân sách lớn, Keira háo hức hóa thân thành tiểu thư Elizabeth Swann bị bắt cóc và khiến chàng thợ rèn do Orlando Bloom thủ vai phải lên đường giải cứu.
Lúc Cướp biển vùng Caribbean ra mắt ăn khách toàn cầu cũng là khi công chúng điện ảnh thế giới biết đến bông hồng 18 tuổi kiều diễm nước Anh. Knightley sở hữu vẻ mặt thân thiện, đôi mắt tinh anh cùng cơ thể gầy như hạc. Minh tinh tuổi đôi mươi đến từ xứ sương mù sau đó tiếp tục đóng cùng Johnny Depp và Orlando Bloom trong hai phần phim tiếp theo ra mắt năm 2006 và 2007.
Cũng sau Cướp biển vùng Caribean tập đầu tiên, Keira Knightley bất ngờ được giao vai chính trong bộ phim chuyển thể từ tiểu thuyết tình yêu nổi tiếng Kiêu hãnh và Định kiến của văn sĩ nổi tiếng Jane Austen. Phong thái diễn xuất thanh tao của Keira Knightley được đánh giá như sinh ra để dành cho không gian trang trại đồng cỏ mênh mông nước Anh thế kỷ 17. Vai diễn trong bộ phim này đã mang về cho Knightley một đề cử Oscar.
Vừa hết Kiêu hãnh và Định kiến thu về 100 triệu USD, Knightley tiếp tục thủ vai nữ chính trong phim lãng mạn Atonement (2007). Vai diễn trong phim lại mang về cho cô đề cử Quả Cầu Vàng và đề cử BAFTA.
 |
| Nổi tiếng sau bom tấn Cướp biển vùng Caribean, vai diễn của Keira Knightley trong Kiêu hãnh và định kiến đang mang về cho nữ diễn viên một đề cử giải Oscar. |
Năm 2008, Forbes tuyên bố Knightley là nữ diễn viên có thu nhập cao thứ 2 ở Hollywood. Theo một báo cáo, cô nhận được là 32 triệu USD trong năm 2007, trở thành nữ diễn viên duy nhất không phải người Mỹ nằm trong danh sách những diễn viên có thu nhập cao nhất.
Năm 2010, phần bốn của Cướp biển vùng Caribbean khởi động nhưng nữ diễn viên từ chối vai diễn bởi lúc này cô không muốn tham gia vào các dự án bom tấn nữa mà muốn tìm kiếm cho bản thân một con đường khác. Từ đây, nữ minh tinh tham gia nhiều hơn vào các bộ phim độc lập như London Boulevard, Steve, Last Night, Never Let Me Go, A Dangerous Method và Anna Karenina. Năm 2014, người đẹp trở lại với bốn dự án phim cùng lúc gồm Begin Again, The Imitation Game, Jack Ryan: Shadow Recruit, và Laggies. Begin Again được coi là một trong những bộ phim tình yêu nổi bật nhất năm 2014 còn The Imitation Game lại là ứng cử viên nặng ký của mùa Oscar lần thứ 87.