Tương truyền rằng, Martin Luther, nhà cải cách tôn giáo người Đức, lấy cảm hứng từ một đêm Giáng sinh đầy sao, đã thắp sáng cây thông đầu tiên khoảng 1 thế kỷ trước, nhưng theo nhiều tài liệu thì vào thế kỷ XVII, người Đức đã bắt đầu có ý tưởng thắp sáng cây thông Noel khi mỗi mùa Giáng sinh đến. Lúc này họ dùng những cây nến nhỏ gắn vào cuối cành cây bằng sáp ong và kẹp để có những cây thông lung linh ấm áp trong ngày giáng sinh lạnh lẽo.
Tuy vậy, phải đến thế kỷ XIX, cây thông Noel mới đến với người Mỹ nhờ một người đàn ông Đức tên là Moravians khi ông ta sang sinh sống ở Pennsylvania và Bắc Carolina.
 |
| Cây thông Noel lúc đầu chỉ được thắp sáng bằng những ngọn nến |
Năm 1832, giáo sư đại học Harvard Charles Follen, lấy cảm hứng từ truyền thống của người Đức, được cho là người Mỹ đầu tiên thắp sáng một cây Giáng sinh khi ông trang trí với nến. Tuy vậy, đến năm 1856, khi tổng thống Franklin đặt một cây thông Noel ở Nhà Trắng với những cây nến bao quanh thì dân chúng mới bắt đầu chú ý đến.
Thời đó, do điện chưa được sử dụng rộng rãi trong đời sống nên việc thắp sáng cây thông bằng nến gặp phải rất nhiều rắc rối, như nến thì không thể gắn chặt vào các cành cây, phải dùng dùng ghim và sáp ong nóng chay để kết dính. Dù sau đó người ta đã chế ra loại nến có đế để gắn trực tiếp vào cành cây nhưng vì lo sợ hỏa hoạn, những cây thông này chỉ được thắp sáng tối đa 30 phút 1 lần và trong thời gian đó phải luôn có người túc trực bên cạnh xô cát hoặc nước. Do những bất tiện ấy, phải đến ngày 24/12, những cây thông mới được trang trí. Tuy vậy, những tai nạn đáng tiếc vẫn xảy ra. Cuối cùng, một nhóm các công ty bảo hiểm từ chối chi trả cho những tai nạn đám cháy gây ra bởi cây thông Noel, họ bắt đầu đặt ra những điều khoản rủi ro trong chính sách bảo hiểm của mình.
Vào ngày 22/12/1888, Eward Johnson, một người bạn của Thomas Edison, Phó tổng giám đốc công ty Edison Electric Light Company, là người đầu tiên đặt một cây thông Noel với những bóng đèn trang trí treo xung quanh tại nhà riêng ở New York. Bộ đèn này được thắp sáng bằng máy phát điện, bao gồm 80 bóng đèn đủ màu sắc đỏ, trắng, xanh.
Những năm tiếp theo, Johnson và Edison đã có nhiều cải tiến trong việc sản xuất loại bóng đèn trang trí này. Năm 1890, họ quảng cáo loại đèn trên các tạp chí và làm bộ tờ rơi dày 28 trang để giới thiệu.
 |
| Cây thông Noel chỉ được trang trí bằng những bóng đèn khi ngày càng có nhiều vụ hỏa hoạn xảy ra do sử dụng nến. |
Loại bóng đèn này được đông công chúng chú ý đến khi tổng thống Cleverlearn dùng để trang trí cây thông Noel ở Nhà Trắng vào năm 1895. Đến năm 1900, một số cửa hiệu lớn đặt những cây thông Noel được trang trí bằng dây đèn bao quanh để thu hút khách hàng, các tổ chức xã hội cũng bắt đầu tổ chức những bữa tiệc bên cây thông lung linh ánh sáng.
Tuy vậy, lúc này chi phí cho việc trang trí cây thông bằng đèn quá lớn. Người ta phải mất khoảng 300 đôla (tương đương với 2.000 đôla ngày nay) cho một cây thông được trang trí bao gồm chi phí cho máy phát điện và cả thợ điện phục vụ. Do đó, những cây thông được trang trí bằng đèn này vẫn chưa phổ biến ở số đông các gia đình.
Năm 1903, công ty General Electric sản xuất bộ dây đèn có tên Festoon bao gồm 8 bóng đèn với giá 12 đôla, vẫn khá đắt so với người tiêu dùng (tương đương một tuần lương trung bình của một người).
 |
| Ngày nay thắp sáng cây thông Noel trở thành nghi thức được mong chờ ở nhiều quốc gia trên thế giới, mở đầu cho mùa lễ hội rộn ràng cuối năm. |
Người có công đưa việc thắp sáng cây thông Noel bằng đèn trở nên phổ biến là Albert Sadacca. Vào năm 1917, khi xuất hiện ngày càng nhiều đám cháy từ các cây thông được thắp sáng bằng nến, cậu bé Sadacca lúc đó mới 15 tuổi đã lên ý tưởng cho phát minh của mình. Cậu cùng với bố mẹ bắt tay vào sản xuất bóng đèn dùng cho các cây thông Noel.
Lúc đầu chỉ có khoảng 100 bộ bóng đèn được bán ở năm đầu tiên. Nhưng sau khi Sadacca có ý tưởng sơn các màu sắc khác nhau cho bóng đèn thì việc kinh doanh phát triển vượt bậc. Sadacca trở thành chủ của công ty có giá trị hàng triệu đôla. Công ty Noma Electric do Sadacca thành lập với 2 người anh em đã trở thành công ty sản xuất loại bóng đèn trang trí cho cây thông Noel lớn nhất thế giới và chiếm lĩnh thị trường đến những năm 1965, khi nhiều công ty khác trên thế giới bắt đầu tham gia lĩnh vực này.
Dưới đây là một số hình ảnh về cây thông Noel được thắp sáng ở nhiều nước trên thế giới những mùa Giáng sinh trước.
 |
| Tổng thống Mỹ Barack Obama phát biểu trong lễ thắp sáng cây thông Noel quốc gia Mỹ lần thứ 90 trước cửa Nhà Trắng. |
 |
| Một cây thông khổng lồ ở thành phố Puerto Princesa, Palawan, tây Manila, Philippines. |
 |
| Lễ thắp sáng cây thông nổi cao gần 100m ở Hồ Rodrigo de Freitas Lake, Rio de Janeiro, Brazil năm 2012. |
 |
| Cây thông cao 36m được thắp sáng ở trung tâm Stockholm, Thụy Điển. |