Pocahontas sinh năm 1595, là con gái tù trưởng Powhatan, sinh ra tại bộ lạc Matoaka. ‘Pocahontas’ là biệt danh dùng để chỉ những đứa trẻ ngỗ nghịch. Vào thời đó, có khoảng 30 bộ lạc nói tiếng Algonquian, và bộ lạc Matoaka ở Tidewater thuộc Virginia là một trong số đó.
Khi còn nhỏ, Pocahontas thường chứng kiến những cuộc xung đột giữa thực dân Anh và thổ dân Mỹ khi đế quốc này tiến hành các cuộc thám hiểm đến vùng đất mới.
Câu chuyện bắt đầu bằng những dòng nhật ký của thuyền trưởng John Smith, người dẫn đoàn di dân từ Anh đến vùng đất mới - châu Mỹ xa xôi vào năm 1607. Lúc này, đô đốc hải quân kiêm nhà thám hiểm người Anh John Smith cùng hơn 100 thủy thủ đã tiến vào Virginia. Trong khi thám hiểm trên sông Chickahominy, John Smith đã bị bộ tộc của Powhatan bắt giữ và giải về Werowocomoco.
 |
| Chân dung của Pocahontas tại Anh năm 1616. |
Trong nhật ký ông ghi lại: ‘…Hai hòn đá lớn được đặt trước sân, mọi người túm lại đè tôi xuống, những ngọn giáo và búa sẵn sàng bủa xuống đầu tôi, thì lúc ấy Pocahontas người con gái cưng của vị tù trưởng đã dùng thân nàng che chở tôi, tay nàng choàng quanh cổ tôi bảo bọc…’ Ðó là những dòng ngắn ngủi kể lại việc Pocahontas đã cứu thuyền trưởng John Smith, người có công trong việc khai phá và lập nên thuộc địa đầu tiên Virginia ở Mỹ. Trong lá thư gửi Nữ hoàng Anh là Anne, John Smith cũng viết, nhờ nàng Pocahontas đã không quản hiểm nguy cứu mạng nên ông mới thoát khỏi bàn tay của tù trưởng Powhatan. Năm ấy Pocahontas 12 tuổi và John Smith 28 tuổi.
Pocahontas sau đó đã giúp John Smith đứng vững trên đôi chân của chàng và được Powhattan nhận làm con nuôi. Pocahontas và John Smith trở thành đôi bạn thân thiết. Khi John Smith được trả về thì chỉ còn 38 di dân trong số 104 người sống sót. Tù trưởng Powhatan đã giúp những người định cư này trong mùa đông thiếu thốn đầu tiên, với nhiều thực phẩm trong mỗi lần cùng con gái Pocahontas ghé thăm người bạn da trắng này. Về sau, Pocahontas thường xuyên tới pháo đài Jamestown của người Anh và chuyển tới đây các thông điệp của cha nàng.
Mùa đông năm 1608 - 1609, người Anh đã ghé thăm nhiều bộ lạc để trao đổi hàng hóa thực phẩm. Hạn hán mất mùa đã gây khó khăn cho đời sống của người da đỏ, các tù trưởng được lệnh dừng trao đổi buôn bán với người Anh. Không còn cách nào khác để có được thực phẩm, người Anh đe dọa sẽ dùng vũ lực để chiếm lấy. Tù trưởng Powhatan gửi tin cho John Smith rằng sẽ trao đổi một thuyền đầy ngô nếu có được súng, gươm, đồng, chuỗi hạt và đá mài… Cuộc trao đổi không thành, người da đỏ dự tính cướp tàu Anh và giết John Smith. Một lần nữa, Pocahontas đã lén trở lại và báo tin cho Smith biết âm mưu này của cha mình.
 |
| Tranh vẽ cảnh Pocahontas cứu John Smith. |
Sau khi bị thương nặng vì nổ thuốc súng, John Smith đã trở về Anh. Khi Pocahontas tới thăm pháo đài, người ta nói với nàng rằng Smith đã chết. Vì vậy từ tháng 10/1609, nàng không còn đến thăm nơi này nữa.
Hai năm sau, Pocahontas lập gia đình với Kocoum, một trong những tù trưởng cận vệ cho cha cô. Vài năm sau đó, tin tức về Pocahontas hầu như bặt tăm cho đến khi người Anh phát hiện ra cô đang sống trong bộ tộc Patawomeck. Người Anh nghĩ rằng bắt cóc được cô gái này sẽ gây áp lực cho người da đỏ, đem lại nhiều lợi thế cho người định cư. Bằng cách mua chuộc một số người da đỏ với ít vật dụng bằng đồng thau và đồ trang sức, Pocahontas bị bắt giữ và đưa về Jamestown với hy vọng sẽ dùng nàng như thứ mặc cả với cha nàng về việc phóng thích các tù nhân người Anh.
Trong khi bị bắt giam, Poncahontas được canh giữ dưới tay giáo sĩ Alexander Whitaker, được dạy tiếng Anh cũng như văn hóa châu Âu và Thiên chúa giáo. Lúc này cô đã trở thành một người Thiên Chúa giáo và lấy tên là Rebecca khi được rửa tội. Một năm sau, cô cưới một nông dân người Anh tên là John Rolfe vào tháng 4/1614. Trong một chuyến thăm London, Pocahontas gặp một người bạn của chồng và tình cờ đó chính là John Smith sau 8 năm ròng. Đây cũng là cuộc gặp cuối cùng của họ.
 |
| Anna Rosemond trong vai Pocahontas, phim câm do Mỹ sản xuất năm 1910. |
Tháng 3/1617, gia đình cô trở về Virginia. Khi tàu xuôi dòng sông Thames thì Pocahontas trở bệnh rồi qua đời. Từ đó quan hệ giữa người Anh và da đỏ lại trở nên tồi tệ.
Câu chuyện về mối quan hệ giữa thuyền trưởng John Smith và Pocahontas dựa theo những ghi chép từ John Smith và những hình ảnh được vẽ lại của người Anh. Năm 1995, Walt Disney cho ra mắt cuốn phim Pocahontas hoạt hình dựa mối tình thuyền trưởng John Smith và công chúa thổ dân Pocahontas.