Ellen tên đầy đủ là Ellen Lee DeGeneres, sinh ngày 26/1/1958 tại New Orleans, Louisiana, Mỹ. Cha bà là một nhân viên bán bảo hiểm, trong khi mẹ là công nhân. Cuộc sống khốn khó đã đẩy gia đình Ellen vào cảnh cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt. Chưa kịp bước qua tuổi vị thành niên, cô bé Ellen đã phải chứng kiến cảnh gia đình tan đàn xẻ nghé. Bố mẹ cô chia tay nhau khi Ellen 16 tuổi.
 |
| Ellen DeGeneres khi còn trẻ. |
Đau khổ và tuyệt vọng, mẹ cô lâm vào trạng thái suy sụp tinh thần. Ellen lúc đó nghĩ rằng, cách duy nhất để giúp mẹ là làm cho bà cười. Đó là lần đầu tiên cô nhận ra những câu chuyện đùa có sức mạnh lớn thế nào. Chỉ vài phút sau khi nghe những câu nói đùa của Ellen, mẹ của cô đang buồn bã bỗng bật cười. Có thể nói, tình yêu đặc biệt của Ellen với hài độc thoại đã bắt đầu từ đó.
Không lâu sau, Ellen theo mẹ đến Texas để quên đi quá khứ và xây dựng cuộc sống mới. Tại đây, mẹ cô quyết định đi bước nữa với một người đàn ông trung tuổi. Không lâu sau thời gian chung sống, thấy cô bé xinh xắn, phổng phao, người cha dượng đồi bại đã giở trò quấy rối Ellen. Theo như lời kể của Ellen, thời gian này, mẹ cô bị bệnh ung thư vú gần như phải nằm một chỗ. Sợ mẹ biết sẽ sụp đổ vì cơn bạo bệnh, cô bé đã không dám hé răng nửa lời. Mãi đến sau này, khi tốt nghiệp trung học, quay về quê hương New Orleans, Ellen mới dám nói ra sự thật cho mẹ mình biết.
Bước sang tuổi 22, sau những sóng gió tuổi trẻ, Ellen gặp gỡ nhà thơ Kathy Perkoff chỉ hơn cô đúng một tuổi. Tình cảm nảy nở, họ yêu nhau say đắm và thề nguyền sẽ ở bên nhau đến suốt cuộc đời. Có lẽ cái gì đẹp thì thường ngắn ngủi, hạnh phúc của đôi vợ chồng trẻ chưa kéo dài được bao lâu thì Perkoff đột ngột tử nạn trong một vụ tai nạn xe hơi.
 |
| Đau khổ với tuổi thanh xuân chịu cú sốc bị cha dượng thường xuyên quấy rối, rồi người bạn đời mất sớm đã khiến cuộc đời Ellen rẽ sang một hướng khác. |
Cú sốc lớn khiến cuộc đời Ellen rẽ sang hướng khác. Cô bỏ học giữa chừng khi đang theo học trường đại học New Orleans. Từ đây, Ellen đã làm đủ mọi nghề để kiếm sống. Ít ai biết rằng, ‘nữ hoàng truyền hình Mỹ’ từng có quá khứ làm thợ lột vỏ sò, bồi bàn, nhân viên bán máy hút bụi, thợ sơn nhà và thư ký...
Rồi như một cơ duyên kỳ ngộ, cô đã tìm đến nghệ thuật dẫn chương trình. Ellen kể lại: ‘Hồi đó, tôi rất sợ xuất hiện trước chốn đông người. Nói chuyện trước đám đông với tôi chẳng khác nào cực hình. Giọng tôi cứ líu lại và chân run lên như muốn bỏ chạy. Có lẽ do tôi mang mặc cảm về cuộc sống của mình’.
Tuy nhiên, trong một lần, Ellen phải thực hiện công việc thuyết trình trước đám đông, nhớ lại kỷ niệm làm mẹ vui thuở nhỏ, vượt qua nỗi sợ hãi ban đầu, cô đã vận dụng sự hài hước vốn có của mình để truyền cảm hứng tới người nghe. Thật ngạc nhiên, Ellen đã gây bất ngờ cho khán giả. Ngay sau đó, cô nhận được lời đề nghị góp mặt trong các chương trình hài kịch.
Từ năm 1981, Ellen bắt đầu đi biểu diễn. Thời gian đầu, cô biểu diễn tại các câu lạc bộ và quán cà phê ở xung quanh khu vực mình sinh sống. Dần dần, Ellen đi diễn khắp nơi và thâm nhập sâu hơn vào giới diễn viên hài, vươn tới những show diễn lớn hơn.
 |
| Ellen đến với nghệ thuật dẫn chương trình như một duyên kỳ ngộ và gặt hái được nhiều thành công. |
Năm 1986, cô trở thành diễn viên hài đầu tiên được làm khách mời trong chương trình ‘The tonight show starring’ của cố diễn viên Johnny Carson. Đây thực chất là một buổi talk show. Thật bất ngờ, khả năng diễn xuất và làm chủ sân khấu của Ellen đã khiến khán giả và ông bầu say như điếu đổ. Tất cả mọi người có mặt trong đêm diễn đều bị cuốn theo lối dẫn chương trình gần gũi, sinh động, linh hoạt và không kém phần hài hước của Ellen. Sau buổi gặp gỡ đó, cô được mời vào luôn chương trình. Ellen trở thành nữ diễn viên kịch duy nhất được xuất hiện trên ghế nóng ngay trong lần ghi hình đầu tiên. Kể từ đây, Ellen ngày càng trở nên nổi tiếng.
Tiếp nối đà phát triển sự nghiệp, Ellen có vai diễn thường xuyên trong các phim hài sitcom của Mỹ. Ở tuổi 36, cô đạt đến đỉnh cao danh vọng khi có hẳn một loạt phim sitcom của riêng mình với tên gọi Ellen trong suốt những năm 1994-1997 trên kênh truyền hình ABC mà trong đó cô thủ vai chính Ellen Morgan.
Cuộc sống cứ trôi đi cho đến tháng 4/1997, chương trình truyền hình lịch sử đã gây sốc cho khán giả Mỹ khi Ellen chính thức tuyên bố mình là một người đồng tính. Sự kiện đó ngay lập tức gây chấn động dư luận. Những gì Ellen phải đối mặt thậm chí còn lớn hơn nhiều lần so với mọi khó khăn trước đó.
Việc công khai giới tính đã gây không ít phiền toái cho cô. Phản ứng đầu tiên đến từ phía công ty Ellen đang đầu quân. Một chi nhánh của hãng ABC ở Alabama đã từ chối không công chiếu show diễn bước ngoặt ấy. Lo ngại phản ứng của dư luận, nhiều nhà tài trợ cho chương trình đã thi nhau rút lui khỏi sân chơi này. Hàng loạt chương trình bị hủy bỏ khiến cô rơi vào trạng thái trầm cảm trong suốt 3 năm trời. Nhưng rồi bằng một nghị lực và tinh thần phi thường, Ellen quyết đứng lên và hồi phục.
Trở lại với màn ảnh vào năm 2003, show truyền hình Ellen Degeneres do cô làm MC đã trở thành một hiện tượng của truyền hình Mỹ với số người xem kỷ lục mỗi ngày lên đến 3 triệu người. Không chỉ được đánh giá cao, chương trình còn nhận được những danh hiệu bất ngờ, trong đó có giải thưởng Emmy lần thứ 15 sau 3 mùa phát sóng, trở thành chương trình đầu tiên trong lịch sử truyền hình nhận được giải thưởng danh giá chỉ sau thời lượng phát sóng ngắn ngủi.
Ngoài ra còn 13 giải thưởng Daytime Emmy cho các hạng mục như Chương trình truyền hình xuất sắc nhất, Dẫn chương trình xuất sắc nhất, Kịch bản xuất sắc nhất… chỉ với riêng talk show của Ellen. Cô còn giành được 11 giải thưởng do khán giả bình chọn bao gồm Nữ nghệ sĩ hài hước nhất, Người dẫn chương trình được yêu thích nhất, giải thanh thiếu niên bình chọn.
 |
| Vượt lên tất cả, với bản lĩnh và tài năng, sự thành công của show truyền hình có tên Ellen Degeneres đánh dấu sư trở lại ngoạn mục của Ellen. |
Không chỉ thành công trong vai trò người dẫn chương trình thông minh và hóm hỉnh, Ellen còn chứng tỏ sự đa tài khi tham gia lồng tiếng cho một số nhân vật phim hoạt hình gặt hái thành công trong lĩnh vực văn chương.
Với phần lồng tiếng xuất sắc cho nhân vật cô cá Dory đãng trí trong phim hoạt hình cực kỳ ăn khách Finding Nemo (Đi tìm Nemo) của hãng Disney/Pixar được công chúng đón nhận, Ellen đã đoạt giải thưởng Saturn của Viện phim Giả tưởng, Kinh dị và Khoa học viễn tưởng Mỹ và trở thành người đầu tiên và duy nhất đến nay được trao giải này nhờ lồng tiếng (vì giải chỉ trao cho các diễn viên trực tiếp diễn xuất trong phim).
Năm 1995, cuốn sách đầu tay của Ellen ‘Quan điểm của tôi và tôi có quan điểm của mình’ bất ngờ giành vị trí cao nhất trên bảng xếp hạng các cuốn sách bán chạy của tờ New York Times. Trong tháng 10/2003, cuốn sách thứ hai của cô ‘Điều thú vị là’ đã được phát hành. Ngay sau đó, cuốn sách này lại giành vị trí quán quân trong bảng xếp hạng Những cuốn sách bán chạy nhất của tờ New York Times và được đề cử giải Grammy cho Album hài kịch xuất sắc nhất với bản thu âm cuốn sách vào năm 2005.
 |
| Với những thành công trong nhiều lĩnh vực, Ellen đã được ghi danh trên đại lộ danh vọng Hollywood. |
Với việc được ghi danh trên đại lộ danh vọng Hollywood vào ngày 4/9/2009, Ellen đã trở thành ngôi sao đồng tính quyền lực số 1 nước Mỹ.
Trên tạp chí Time, Ellen khẳng định: ‘Tôi không việc gì phải sợ hãi. Tôi luôn nghĩ rằng mình có thể phân biệt cuộc sống riêng tư với công việc. Tôi đã từng né tránh câu hỏi đó nhiều nhất có thể nhưng bây giờ tôi cảm thấy hoàn toàn thoải mái với bản thân. Và, tôi chẳng việc gì phải sợ một cái gì đó sẽ phá hủy sự nghiệp của tôi vì tôi hoàn toàn là người chủ động’.