Cuộc sống ở Ailen thế kỷ XVI vẫn là một xã hội bộ tộc trong đó các tù trưởng độc lập cai quản 60 hạt theo luật lệ, truyền thống cổ xưa. Các tù trưởng thường xung đột với nhau để tranh giành quyền lực và duy trì quyền kiểm soát đất đai.
Dưới thời Vua Henry VIII trị vì nước Anh, người Ailen ngày càng bị người Anh đồng hóa và chiếm lĩnh. Tuy nhiên, khu vực bờ biển miền tây Ailen không nhanh chóng quy phục luật lệ của người Anh. Sự độc lập này càng được khẳng định với dòng họ nhà O’Malley.
O’Malley là một bộ tộc đi biển nổi tiếng từ thế kỷ XII. Những đội thuyền của họ buôn bán hàng hóa giữa Ailen với Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Họ nổi tiếng vì lão luyện trong nghề hàng hải, giàu kinh nghiệm tránh bão và cướp biển. Dòng họ O’Malley đã thống trị mảnh đất quanh vịnh Clew ở hạt Mayo hàng thế kỷ và không phụ thuộc vào người Anh trong một thời gian.
 |
| Đảo Clare nơi Grace O’Malley sinh ra. |
Grace O’Malley sinh năm 1530, là con của tộc trưởng dòng họ O’Malley, ông Owen O’Malley và bà Margaret O’Malley. Ông Owen là một người đi biển kinh nghiệm và quả cảm. Là một người thành công và kiêu hãnh, ông khó chấp nhận và không có ý định chấp nhận các chính sách mới của người Anh. Với tính cách mạnh mẽ như vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Grace O’Malley thừa hưởng những gì hoang dại nhất, dữ dội nhất của cha.
Grace sinh ra trên đảo Clare thuộc vịnh Clew nhưng phần lớn tuổi thơ bà sống ở lâu đài Belclare. Khi còn nhỏ, Grace thường ngồi chăm chú và nghe say sưa lời cha kể về những cuộc phiêu lưu trên biển cả cũng như những bến cảng, thành phố mà ông từng ghé qua. Bà thường xuống vịnh và lên tàu ra nước ngoài cùng cha. Grace thích đứng trên cầu tàu, để mặc cho gió biển đùa nghịch mái tóc dài dày dặn.
Mẹ Grace kịch liệt phản đối chuyện con gái đi biển nhưng bà vẫn làm theo ý mình. Bà thường đóng giả là một thuyền trưởng dõng dạc truyền đạt mệnh lệnh với thủy thủ đoàn. Có một lần, bà xin được cùng cha ra khơi nhưng người cha không đồng ý. Grace đã cắt phăng mái tóc dài để nó không làm cô vướng víu khi đi biển. Cô cũng xếp xó những bộ váy áo dài lượt thượt và mặc quần áo của đàn ông, bỏ ngoài tai những lời mỉa mai của bạn bè. Kể từ đó, bà được gọi với biệt danh “Grace hói đầu”.
Ông Owen biết rằng con gái rất yêu biển nên ông hào hứng truyền kinh nghiệm đi biển và buôn bán cho cô. Ông luôn coi Grace là một cậu con trai hơn là một cô con gái. Grace không chỉ háo hức học mà còn lĩnh hội rất nhanh những gì cha dạy. Cô có thể đoán đúng hướng gió, thời tiết, thủy triều như cha mình. Điều này khiến ông Owen rất hài lòng nên đi đâu ông cũng đưa con gái đi cùng để cô thực tập những gì đã học.
Trong một chuyến đi sang Tây Ban Nha, tàu của ông Owen bị một con tàu của cướp biển Anh tấn công. Ông đã ra lệnh cho con gái trốn dưới boong tàu để tránh cướp. Nhưng thay vì ẩn náu, Grace trèo lên trên và khi nhìn thấy một tên cướp định đâm cha mình từ đằng sau, cô đã nhảy xuống, hét to và tấn công kẻ đó. Sự dũng cảm đáng ngạc nhiên của Grace đã cứu mạng sống của cha cô và giúp con tàu đánh thắng bọn cướp.
 |
| Hình vẽ minh họa Grace và thủy thủ của mình. |
Theo tục lệ thời đó, ông Owen O’Malley đã sắp xếp một cuộc hôn nhân giữa cô con gái độc nhất của mình và con trai một tù trưởng bộ tộc láng giềng nhằm tăng cường liên minh quyền lực. Grace khi đó chỉ mới 15, 16 tuổi kết hôn với Donal O’Flaherty. Họ có hai con trai Owen và Murrough cùng cô con gái Margaret. Cuộc hôn nhân này không hề hạnh phúc với Grace.
Grace ngày càng phẫn nộ khi chứng kiến chồng mình phung phí tài sản thừa kế vào cờ bạc trong khi công việc buôn bán dần bị hạn chế. Donal ngày càng bộc lộ rõ không đủ khả năng quản lý bộ tộc. Để bù lại những mất mát tài sản, anh ta bắt người trong bộ tộc đóng góp vượt sức chịu đựng của họ. Đối mặt với thảm cảnh chết đói không thể tránh nổi, người dân tìm đến Grace.
Grace O’Malley nhận ra rằng luật lệ không cho phép một phụ nữ làm tộc trưởng bộ lạc nhưng bà vẫn giành quyền kiểm soát bộ tộc từ chồng và nỗ lực giúp người dân vượt qua khó khăn.
Khi đã nắm quyền chỉ huy đội tàu của chồng, Grace không mất nhiều thời gian để chứng tỏ năng lực lãnh đạo bẩm sinh của mình. Hơn 200 người đã quyết định đi theo người chỉ huy mà mình đã tin cậy lựa chọn.
Bà nối lại giao thương với vài nước châu Âu, đưa thuyền ra đại dương đánh cá và phục kích những thị trấn Ailen quy phục người Anh. Đội tàu của bà không chỉ nhanh và khéo léo mà thủy thủ còn là những người có tinh thần và trung thành, luôn ủng hộ và ngưỡng mộ tài năng của Grace.
Trong khi Grace đang bận rộn tìm cách khôi phục lại gia sản thì chồng bà vẫn theo lề thói cũ. Một thời gian sau, Donal đã bị ám sát bí ẩn trong một chuyến đi săn. Bất chất luật lệ, dòng tộc nhà O’Flaherty không cho Grace hưởng quyền lợi hợp pháp của một góa phụ trưởng tộc là 1/3 tài sản của người chồng quá cố.
Grace kiên quyết không chịu sống cảnh phụ thuộc vào bộ tộc O’Flaherty. Cô mang các con quay về lâu đài Clare của bố mẹ. Grace biết rằng bà phải kiếm sống và quay trở lại với biển.
Những thành công của Grace O’Malley ngày một dày theo năm tháng và điều này khiến người Anh tức giận. Người Anh muốn tìm cơ hội để chế ngự người phụ nữ Ailen nổi loạn này. Họ bắt đầu giám sát hoạt động của bà với hi vọng bắt quả tang bà hành nghề cướp biển để giam giữ cô và tịch thu đội tàu. Tuy nhiên, trong những năm sau đó, Grace tiếp tục lãnh đạo các thủy thủy qua nhiều cuộc phiêu lưu trên các eo biển Ailen và đại dương bao la. Đội tàu của cô giờ đã lên tới con số 20. Danh tiếng của cô nổi như cồn.
Đến năm 1566, Grace tái hôn và chuyển đến Country Mayo. Cô có thêm một con trai với người chồng này. Tại đây, cô đã thu phục được những thị tộc khác. Ngay cả khi vừa mới sinh con trên tàu, cô cũng cầm vũ khí đứng lên chỉ huy thủy thủ đoàn của mình chống lại sự tấn công của bọn cướp biển Thổ Nhĩ Kỳ.
Đối với người Anh, hoạt động của Grace ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc buôn bán của họ. Đối mặt với thực tế này, bọn chúng quyết định ngăn bước tiến của Grace bằng cách đánh bại và bắt giữ cô.
Năm 1577, sau một cuộc đột kích bất ngờ, nhóm cướp biển của bà bại trận. "Grace hói đầu" cùng chồng bị bắt và bị kết án 18 tháng tù. Bà lần nữa trở thành góa phụ khi người chồng thứ hai chết tại nhà tù. Sau khi được phóng thích, Grace quay trở về Connaught và ẩn danh một thời gian ngắn.
Theo quy định của luật pháp Ailen, Grace không được thừa kế bất kì tài sản nào của ông chồng quá cố. Gạt qua nỗi đau, bà một mình chèo chống “sự nghiệp” bằng việc thu “phí sử dụng mặt nước” đối với tàu bè qua lại khu vực của bà. Điều này gặp phải sự phản đối của thị trưởng tỉnh Connaught là Richard Bingham, người đã từng có thù oán với bà trước đó.
 |
| Hình vẽ minh họa cuộc gặp của Grace với Nữ hoàng Elizabeth I. |
Năm 1584, khi nữ hoàng cướp biển đã 54 tuổi, bà trở lại với nghề đi biển. Lúc này, các con của bà đã trưởng thành. Năm 1588, hải quân Tây Ban Nha đưa tàu tới Anh và bị đánh bại. Không lâu sau, Ailen chứng kiến một cuộc nổi dậy của các bộ tộc. Khi đàm phán hòa bình được thiết lập, các bộ tộc Burke, O’Malley và nhiều bộ tộc khác đòi bãi chức thị trưởng của Richard Bingham. Tuy nhiên, Bingham trắng án và tổ chức tấn công những bộ tộc nổi loạn. Grace quyết định nhờ đến Nữ hoàng Elizabeth I. Bà gửi thư kiến nghị và cầu xin nữ hoàng. Trong thư, bà trình bày tình cảnh khó khăn của mình và cam kết nếu có thể giành lại được quyền lực và tài sản, bà và các bộ tộc sẽ dành cả cuộc đời để chiến đấu với mọi kẻ thù của nữ hoàng.
Nữ hoàng Elizabeth rất ngạc nhiên trước lời đề nghị táo bạo của Grace và trả lời bằng một danh sách 18 câu hỏi. Grace khiến nữ hoàng vô cùng ngạc nhiên khi gửi lại những câu trả lời thông minh, sắc sảo. Tuy nhiên, liên lạc thư từ không làm Grace thỏa mãn. Bà dong buồm tới Anh và tìm gặp nữ hoàng.
Grace tới lâu đài Greenwich và đòi trình diện nữ hoàng. Bà được nữ hoàng mời tới phòng riêng. Sau cuộc trao đổi đó, Grace quay về Connaught, được trả lại đất đai và tài sản và tiếp tục vai trò tộc trưởng bộ tộc O’Malley. Năm 1603, bà qua đời tại lâu đài Rockfleet. Thi thể bà được chôn cất tại tu viện trên đảo Clare, gần lâu đài Belclare nơi bà ra đời.