Cuộc đời nhiều sóng gió
Victoria Claflin Woodhull sinh ngày 23/9/1838 , là con thứ 7 trong một gia đình có 10 anh chị em, sống trong gia đình bình dân tại Homer, Ohio, một thị trấn vùng biên giới nhỏ bé của hạt Licking, Mỹ. Victoria chỉ được học hành đầy đủ trong khoảng thời gian từ năm 8 - 11 tuổi. Theo Myra MacPherson, người viết tiểu sử cuối cùng của bà Victoria (cuốn sách The Scarlet Sisters: Sex Suffrage and Scandal in the Gilded Age, ấn bản năm 2014, trong đó tập trung viết về bà và người em gái Tennessee), bà tuyên bố rằng chưa từng trải qua một năm nào học hành trong trường. MacPherson mô tả về mẹ của bà Victoria, Annie, như một người “nhếch nhác mà bất kỳ ai gặp bà trong giai đoạn cuối đời đều có chung lời nhận xét đó là một người phụ nữ già, cũ kỹ và bẩn thỉu”. Trong khi đó, cha của bà, Buck, thậm chí còn có một lý lịch tồi tệ hơn: một tên trộm, kẻ đánh trẻ con “một kẻ bán thuốc rong chột mắt tự coi mình như một bác sĩ và luật sư”.
 |
| Victoria Woodhull, nữ ứng cử viên Tổng thống đầu tiên của Mỹ. |
Cuộc sống của 6 trong 10 đứa trẻ còn sống sót trong gia đình Victoria giống như địa ngục. Bản thân bà bị cha buộc phải rong ruổi cùng trên một chiếc xe thùng và phải làm việc như một kẻ truyền giáo và người bán rong. Còn em gái bà, Tennessee, người mà bà đã hợp tác chặt chẽ trong suốt cuộc đời sau này, làm việc như một “người chữa bệnh bằng tâm linh”. Hai chị em phải kết hợp để đóng vai những người chữa bệnh bằng tâm linh và cả trong vai những bà bói nói về sự sống chết của con người. Cuộc sống của họ là một mớ hỗn độn, bị bần cùng hóa, không tương lai và nay đây mai đó.
Woodhull đã trải qua 3 cuộc hôn nhân. Đám cưới đầu tiên diễn ra khi cô dâu 15 tuổi. Người chồng nghiện ngập và thường xuyên hành hạ bà. Sau thời gian dài chịu đựng, Woodhull quyết định ly hôn. Ở thế kỷ 19, việc ly dị là một vết nhơ đối với người phụ nữ, dù cô ở giai cấp nào. Sau đó, Victoria trở thành bà mẹ đơn thân và tự lực nuôi 2 con.
Quá trình hoạt động vì nữ quyền và dấu ấn trên chính trường
Năm 1866, Woodhull tái hôn với đại tá James Blood, một anh hùng của cuộc Nội chiến Mỹ, quan chức uy tín trong quân đội và là chính trị gia cấp tiến. Ông khuyến khích Victoria tự học và ủng hộ mối quan tâm của bà đối với nữ quyền cũng như tham gia các phong trào đấu tranh cho phụ nữ. Ông cũng động viên các chị em bà chuyển tới New York năm 1868, nơi ông đang sống. Cuộc sống của họ rẽ sang một hướng khác mà điều tuyệt vời nhất đó là họ được trỗi dậy mạnh mẽ khỏi hố sâu về tinh thần và thể chất mà họ chịu đựng suốt thời thơ ấu. Đặc biệt là với Victoria, lúc này, bà quyết tâm trở thành nhà hoạt động để xây dựng vị thế bình đẳng cho phụ nữ trong xã hội Mỹ.
Nhờ sự giúp đỡ của một số doanh nhân thân thiết, năm 1870, công ty Woodhull và Claflin của chị em Victoria đã được thành lập tại Broad Street. Bà trở thành người phụ nữ đầu tiên làm nghề môi giới chứng khoán và điều hành một công ty môi giới tại Phố Wall.
 |
| Tranh vẽ minh họa Victoria Woodhull mong muốn tham gia bỏ phiếu giữa những người đàn ông. |
Sử dụng tiền kiếm từ việc kinh doanh, Woodhull thành lập một tờ báo theo chủ nghĩa tiến bộ vào năm 1870 gọi là tuần báo “Woodhull & Claflin’s Weekly”. Sang năm kế tiếp, Victoria đảm nhiệm vai trò thủ lĩnh tại Hiệp hội Lao động quốc tế Karl Marx. Tuần báo trên, hoạt động trong vòng 6 năm, đã ra ấn bản đầu tiên bằng tiếng Anh của Tuyên ngôn đảng Cộng sản do Karl Marx và Friedrich Engels soạn thảo.
Vào tháng 4/1870, bà tuyên bố tranh cử Tổng thống Mỹ. Để chạy đua vào ghế Tổng thống Mỹ, bà triển khai chiến dịch tranh cử vì “tình yêu tự do”, một khẩu hiệu rất khác lạ. Bà đưa ra cương lĩnh tranh cử, trong đó trọng tâm là quyền phụ nữ. Đó là thành lập một chính phủ để ban hành những đạo luật cho phép mọi cá nhân, dù đàn ông hay phụ nữ, da trắng hay da màu đều bình đẳng "theo đuổi hạnh phúc mà họ lựa chọn". Woodhull khẳng định phụ nữ có quyền tự do yêu thương, tự định đoạt các quyền cơ bản như "kết hôn, ly dị, sinh con mà không có sự can thiệp của chính phủ", bà phản đối cái gọi là “sự nô dịch về tình dục”. Thêm vào đó, bà còn vận động kêu gọi quốc hữu hóa các tuyến đường sắt, làm việc 8 tiếng/ngày, bãi bỏ án tử hình, tăng phúc lợi xã hội cho người nghèo...
Một trong những tư tưởng cấp tiến và táo bạo nhất mà Woodhull nêu lên thời bấy giờ là hợp pháp hóa mại dâm. Trong một bài diễn thuyết tại Steinway Hall ở New York, bà nói: “Một quyền không thể chuyển nhượng, quyền được Hiến pháp Mỹ thừa nhận, một quyền tự nhiên đó là được yêu người tôi có thể yêu, yêu chừng nào tôi muốn và thay đổi tình yêu mỗi ngày nếu tôi thích như vậy”.
Năm 1871, Woodhull trở thành phụ nữ đầu tiên điều trần trước Ủy ban Tư pháp của Hạ viện Mỹ về vấn đề quyền bầu cử của nữ giới. Bà lập luận rằng Tu chính án thứ 14 và 15 đều bảo đảm quyền này của nữ giới và nhiệm vụ của Quốc hội là thông qua đạo luật để chắc chắn chúng được thực thi.
Với khả năng hùng biện xuất sắc, uy tín của bà Woodhull ngày càng lan rộng và được nhiều người tin tưởng. Hàng nghìn người đến dự các buổi nói chuyện của Woodhull. Tuy nhiên, không ít người bảo thủ phản đối quan điểm cấp tiến của bà.
Đỉnh cao nhất là hoạt động chính trị là vào năm 1972, Đảng Quyền Bình đẳng đề cử bà là ứng viên chính thức tranh cử tổng thống. Đây là đảng vận động cho quyền bình đẳng của phụ nữ, đặc biệt ủng hộ quyền bầu cử.
 |
| Tranh vẽ minh họa Victoria Woodhull diễn thuyết về quyền bình đẳng giới tại một hội nghị. |
Sóng gió ập đến vào thời điểm 3 ngày trước khi cuộc bầu cử diễn ra. Ngày 2/11/1872, tờ báo của Woodhull đăng bài tố cáo hành vi ngoại tình của vị mục sư danh tiếng tại Brooklyn, Henry Ward Beecher. Ông Beecher là một trong những người phản đối gay gắt các quan điểm về hôn nhân và tình dục của bà.
Ngay sau đó, cảnh sát bắt Woodhull, chồng và em gái vì cáo buộc họ xuất bản và phát tán "tờ báo không đứng đắn". Bà cùng chồng và em gái bị bắt giữ điều tra và đã ở trong tù khoảng một tháng. Tuy nhiên, tòa án không buộc tội cả 3 người. Sự việc ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín của bà trong giới truyền thông. Nữ văn sĩ Harriet Beecher Stowe (tác giả quyển Túp lều của bác Tom, em gái của mục sư Henry), dùng những lời lẽ gay gắt nhất để lên án Woodhull.
Sự việc khiến uy tín của bà giảm sút, kết quả cuộc bầu cử tổng thống Mỹ năm 1872 cho thấy Woodhull không sở hữu bất kỳ lá phiếu nào của các đại cử tri. Ủy ban bầu cử không công bố số lượng phiếu phổ thông của mỗi ứng viên.
Năm 1876, bà ly dị đại tá Blood và cũng đóng cửa tờ báo. Năm 1877, Woodhull chuyển đến sống ở London, kết hôn cùng một doanh nhân giàu có người Anh. Bà sống bình yên và sung túc cho đến khi qua đời vào năm 1927 ở tuổi 88.