Shirley Jane Temple chào đời vào ngày 23/4/1928 tại Santa Monica, California. Cha của bà, ông George Francis Temple là một nhân viên giao dịch ngân hàng. Còn mẹ của bà, Gertrude Amelia Temple là một vũ công nhưng không được nhận vào đoàn múa ballet vì chiều cao quá khổ. Vì vậy, bà gửi gắm tham vọng đó và truyền mọi nhiệt huyết, đam mê cho cô con gái của mình. Nhận ra năng khiếu của con, khi vừa lên 3, mẹ đã đăng ký cho Shirley theo học tại Học viện Khiêu vũ Ethel Meglin ở Hollywood. Ngay lập tức, cô bé lọt vào mắt xanh của hai đại diện hãng phim nhỏ Educational Films. Từ năm 4 tuổi, bị thu hút bởi cá tính và tài năng của Shirley, hãng phim này đã ký hợp đồng 2 năm để cô xuất hiện trong 26 bộ phim ngắn, với thù lao 50 USD/tuần.
 |
| Vẻ đáng yêu của Shirley Temple lúc còn nhỏ. |
Bắt đầu từ năm 1934, bộ phim Bright Eyes đã đem lại danh tiếng cho Shirley và đưa tên tuổi của ngôi sao nhí này trở nên nổi tiếng trên toàn nước Mỹ. Với mái tóc xoăn và khuôn mặt thiên thần, cô bé Shirley Temple khi đó đã nhanh chóng trở thành thần tượng nhí của tất cả trẻ em Mỹ và là sự hy vọng của các bậc phụ huynh thời bấy giờ. Shirley từng đứng vị trí thứ 8 trong danh sách Top 10 những ngôi sao kiếm được nhiều tiền nhất thế giới khi đó.
Khi tròn 5 tuổi, sự nghiệp của Shirley khởi sắc khi nhạc sĩ Jay Gorney mời cô đến thử vai cho bộ phim Stand Up and Cheer vào tháng 12/1933. ‘Hãy tỏa sáng, Shirley’ - mẹ cô thúc giục. Các nhà sản xuất đã bị thu hút khi nghe cô trình bày ca khúc Bayby Take a Bow và lập tức ký hợp đồng 1 năm với thù lao 150 USD/tuần.
Sau khi hoàn tất vai diễn trong Now I'll Tell, hãng Fox đã chuyển nhượng hợp đồng của cô cho Paramount, để tham gia vai diễn trong Little Miss Marker với thù lao 1.000 USD/tuần, gấp 6 lần so với những gì cô nhận được tại Fox. Vào thời điểm bộ phim đóng máy, Paramount đã hiểu rằng họ đang được chứng kiến một ngôi sao mới và đề nghị mua lại hợp đồng của Fox với giá 50.000 USD. Song hãng Fox từ chối. Little Miss Marker ngay lập tức trở thành hiện tượng và là bộ phim ăn khách nhất trên khắp thị trường Mỹ.
 |
| Shirley (bên phải) trong một lễ ký kết hợp đồng vào tháng 10/1932 khi bà mới hơn 4 tuổi. |
Cuộc đại suy thoái kinh tế bắt đầu từ nước Mỹ trong năm 1929 rồi lan sang châu Âu và toàn thế giới trong suốt thập niên 1930 kéo dài tới tận đầu thập niên 1940 là một thời kỳ đen tối. Đối với nước Mỹ ở thời điểm đó, Shirley Temple như một ánh mặt trời chiếu rọi bởi với mái tóc xoăn vàng, nụ cười sáng bừng cộng với tài diễn, hát, nhảy điệu tap dance của cô bé 6 tuổi đã mang đến tiếng cười cho những người tuyệt vọng nhất. Cựu diễn viên nhí Dickie Moore từng nói: ‘Shirley có thể khiến người ta tin trong vòng 90 phút rằng thế giới này hoàn toàn yên bình’.
Những năm 1930, khi phải để dành từng cent (1 USD = 100 cent) để mua bánh mì, hàng nghìn người Mỹ vẫn sẵn sàng chi 15 cent để vào rạp xem một cô bé vui vẻ nhảy múa ca hát. Báo chí Anh cũng công nhận, trong thời điểm đen tối giữa hai cuộc thế chiến, xem phim của Shirley Temple là niềm vui nhỏ nhoi của người dân Anh - Mỹ.
 |
| Hình ảnh dễ thương của Shirley thời hoàng kim. |
Shirley là một ngôi sao thực sự bởi bà không chỉ có ảnh hưởng về tinh thần với công chúng, mà còn làm lợi rất nhiều về kinh tế cho ngành công nghiệp điện ảnh Mỹ. Bộ phim The Little Colonel do Shirley đóng vai chính vào năm 1935 đã cứu hãng Fox khi đó đang lâm vào khoản nợ 42 triệu USD và đứng trước ngưỡng phá sản, đã phục hồi lại uy tín và sức mạnh tài chính.
Khi bộ phim tiếp theo của Shirley Baby Take A Bow trình chiếu, Tổng thống Mỹ Franklin D. Roosevelt dã thốt lên: ‘Chừng nào nước Mỹ còn có Shirley Temple, chúng ta sẽ ổn cả’. Trong những năm từ 1935 tới 1938, Shirley Temple là ngôi sao hàng đầu tại các phòng vé nước Mỹ. Tại Anh, hai công chúa nhỏ khi đó là Elizabeth (hiện là Nữ hoàng Anh Elizabeth II) và Margaret, cũng là những người hâm mộ cuồng nhiệt của Shirley.
Năm 1935, khi mới 7 tuổi, Shirley đã trở thành diễn viên trẻ tuổi nhất trong lịch sử giành chiến thắng một giải Oscar cho ‘cống hiến phi thường của với nền công nghiệp điện ảnh’.
 |
| Shirley Temple chia tay màn ảnh năm 21 tuổi, về sau trở thành đại sứ của nước Mỹ ở Liên Hợp Quốc và một số nước. |
Năm 21 tuổi, minh tinh từ giã sự nghiệp diễn xuất khi đã tham gia đóng vai chính trong 43 bộ phim và bắt đầu dấn thân vào nghiệp chính trị. Năm 1969, Tổng thống Richard Nixon bổ nhiệm bà làm đại diện của Mỹ tại Đại hội đồng Liên Hợp Quốc khóa 24. Năm 1974, bà được bổ nhiệm làm Đại sứ Mỹ tại Ghana và năm 1976, trở thành nữ Trưởng phòng lễ tân đầu tiên của Nhà Trắng. Từ 1989 tới 1992, bà đảm nhận vai trò Đại sứ Mỹ tại Tiệp Khắc.
Năm 2006, bà được trao giải Thành tựu trọn đời tại lễ trao giải Screen Actors Guild.