Bà Zhao đã làm việc liên tục từ đêm 28/12 tới ngày 29/12/2017 tại bệnh viện. Sau khi kết thúc ca trực của mình, bác sĩ Zhao đã tới thăm một bệnh nhân và cô con gái của người bệnh trước khi ngã quỵ vào lúc 12 giờ trưa. Câu nói cuối cùng của bác sĩ Zhao mà mọi người nghe được là lời hỏi thăm người bệnh: “Mẹ của cháu thế nào rồi”.
Tính đến khi ngất đi, Zhao đã làm việc suốt 18 giờ. Các bác sĩ và y tá lập tức tiến hành cấp cứu nhưng mạch Zhao đã ngừng đập. Sau 20 tiếng nỗ lực hồi sinh tim phổi, bà qua đời sáng 30/12 khi chưa bước sang năm mới, để lại cha mẹ già ngoài 80 tuổi.
Đồng nghiệp miêu tả Zhao là một trong những bác sĩ chuyên khoa hô hấp hàng đầu, là một con người của công việc, luôn sẵn sàng giúp đỡ những người khác và luôn bận bịu với công việc đến mức không có thời gian nghỉ ngơi.