Bà Thắng sinh1945 tại xã Tân Bửu, huyện Bến Lức, tỉnh Long An. Năm 9 tuổi, bà bắt đầu bước chân vào con đường cách mạng bằng việc tham gia đưa thư, mang cơm cho cán bộ trong hầm bí mật. Năm 13 tuổi, bà thi đậu vào trường công lập Gia Long Sài Gòn (nay là trường Nguyễn Thị Minh Khai); 16 tuổi là thành viên Mặt trận dân tộc giải phóng huyện Bến Lức - Long An và khi 17 tuổi, được tổ chức điều về Sài Gòn hoạt động trong phong trào thanh niên - sinh viên - học sinh.
Nụ cười chiến thắng còn mãi với thời gian
Tháng 7/1968, Võ Thị Thắng được giao nhiệm vũ ám sát Trần Văn Đỗ, người được cho là “mật vụ chỉ điểm” tại quận 6. Trong khi thực hiện, không may mắn, Võ Thị Thắng bị địch bắt, tù đày và tra tấn dã man. Tuy nhiên chừng đó vẫn không đủ làm người con gái ở lứa tuổi xuân thì ấy mất đi ý chí đấu tranh và khí tiết của người chiến sĩ cách mạng.
Ngày 2/8/1968, Võ Thị Thắng được đưa ra trước tòa án quân sự mặt trận 3 vùng chiến thuật của chính quyền Sài Gòn.
Rất nhiều thế hệ người Việt Nam không thể nào quên được nụ cười của cô gái miền nam, nữ sinh Sài Gòn Võ Thị Thắng trong một bức hình do nhiếp ảnh gia người Nhật chụp khi Võ Thị Thắng bị tuyên án 20 năm tù giam.
Khi ấy một thành viên trong hội đồng xét xử đã vội vã tự đắc: “Vậy là cuộc đời cô nữ sinh kể từ đây chôn vùi trong khám tối”. Nhưng ngay lập tức, Thắng đã đanh thép vặn lại: “Liệu chính quyền các ông có tồn tại đến 20 năm để bỏ tù tôi không?”. Thực tế đã chứng minh lời nói của bà. Ngày 7/3/1974, Võ Thị Thắng và nhiều chiến sĩ cách mạng khác đã được trả tự do theo Hiệp định Paris.
Khi ấy một thành viên trong hội đồng xét xử đã vội vã tự đắc: “Vậy là cuộc đời cô nữ sinh kể từ đây chôn vùi trong khám tối”. Nhưng ngay lập tức, Thắng đã đanh thép vặn lại: “Liệu chính quyền các ông có tồn tại đến 20 năm để bỏ tù tôi không?”. Thực tế đã chứng minh lời nói của bà. Ngày 7/3/1974, Võ Thị Thắng và nhiều chiến sĩ cách mạng khác đã được trả tự do theo Hiệp định Paris.
Bà Võ Thị Thắng (bìa phải) cùng các bạn tù chính trị nữ trong đợt trao trả tù binh tại Lộc Ninh tháng 4/1974.
Bà Trần Thị Kim Hương (ở quận Phú Nhuận), cựu tù chính trị với bà Võ Thị Thắng kể: "Thắng là người kiên định với kẻ thù và giàu tình cảm với đồng đội. Tài liệu chuyền vào tù bị lộ, địch đánh mấy Thắng vẫn cắn răng nhất định không khai. Với những bạn tù lớn tuổi, Thắng luôn nhường chỗ và chăm sóc. Gương mặt em dù ở hoàn cảnh nào cũng tươi tắn và chúng tôi nhớ nhất ở em ấy là nụ cười và ánh mắt".
Đất nước thống nhất, người phụ nữ với nụ cười chiến thắng năm nào bước sang chính trường khi tham gia công tác tại Thành đoàn, rồi ở Hội Liên hiệp phụ nữ TP HCM, sau đó được giao nhiệm vụ Phó Chủ tịch thường trực Hội Liên hiệp Phụ nữ Việt Nam, được trúng cử vào Ban chấp hành Trung ương Đảng Khoá VIII và Khóa IX; Đại biểu Quốc hội các khóa IX, X và XI, rồi Tổng cục trưởng Du lịch, Chủ tịch Hội hữu nghị Việt Nam - Cu Ba.
Bà Võ Thị Thắng trong vai trò đại biểu Quốc hội.
Đặc biệt khi được giao trọng trách đứng đầu ngành du lịch, bà Thắng đã góp phần xây dựng để ban hành Luật Du lịch, đưa ngành du lịch hội nhập sâu và toàn diện với khu vực cũng như thế giới, thực sự trở thành ngành kinh tế mũi nhọn của đất nước. Ngày 6/7/2010, bà vinh dự được Đảng và Nhà nước trao tặng Huân chương Độc lập hạng Nhì nhân kỷ niệm 50 năm ngày thành lập ngành Du lịch Việt Nam. Dù là một cán bộ cấp cao của Đảng và Nhà nước, nhưng bà Võ Thị Thắng luôn giữ được lối sống giản dị, chân thành.
Bà Thắng không chỉ được Chủ tịch Cu Ba Phidel Castro nhận làm con nuôi từ khi đất nước chưa giải phóng, tên bà Thắng còn được đặt cho hai trường học ở Cu Ba. Trường Võ Thị Thắng và trường Nụ cười chiến thắng. "Trong lần sang thăm Cu Ba, khi chứng kiến sự nghèo nàn, thiếu thốn của hai ngôi trường này, chị Thắng đã rút hết số tiền đang có để ủng hộ và vận động anh em trong đoàn quyên góp".
Bà Thắng không chỉ được Chủ tịch Cu Ba Phidel Castro nhận làm con nuôi từ khi đất nước chưa giải phóng, tên bà Thắng còn được đặt cho hai trường học ở Cu Ba. Trường Võ Thị Thắng và trường Nụ cười chiến thắng. "Trong lần sang thăm Cu Ba, khi chứng kiến sự nghèo nàn, thiếu thốn của hai ngôi trường này, chị Thắng đã rút hết số tiền đang có để ủng hộ và vận động anh em trong đoàn quyên góp".
Ở vị trí nào, thời điểm nào bà Thắng cũng đều hết sức có trách nhiệm và kiên trì bảo vệ chân lý, bảo vệ lẽ phải.
22/8/2014, bà Võ Thị Thắng, người phụ nữ có “Nụ cười chiến thắng” nổi tiếng, sau một thời gian lâm bệnh nặng đã qua đời tại TP.HCM, hưởng thọ 69 tuổi. "Nụ cười chiến thắng" của bà sẽ luôn sống mãi trong tâm trí của mỗi người dân Việt Nam. Mới đây, 10/9/2015, bà Võ Thị Thắng được Chủ tịch nước Trương Tấn Sang truy tặng danh hiệu Anh hùng lực lượng vũ trang nhân dân.