Hattie McDaniel sinh ngày 10/6/1895 tại Wichita, Kansas trong một gia đình có 13 người con. Trước khi có được những thành công vang dội trên màn ảnh rộng, Hattie đã có được may mắn khi sinh ra trong một gia đình vô cùng yêu thích nghệ thuật. Cha cô Henry McDanie là một quân nhân yêu nghệ thuật còn mẹ cô Susan Holbert là một ca sĩ chuyên hát trong nhà thờ. Ngoài sự khích lệ của cha mẹ, Hattie còn được người anh trai Sam McDaniel và chị gái Etta McDaniel dìu dắt vào nghề diễn.
 |
| Nữ diễn viên Hattie McDaniel. |
McDaniel từng theo anh trai Sam lên Hollywood để thử giọng hát và tham gia hàng trăm buổi thử giọng. Khi Sam có chương trình phát thanh riêng, bà McDaneil đã tham gia chương trình, trở thành người phụ nữ da đen đầu tiên xuất hiện trên đài phát thanh. Hattie nhanh chóng đưa tên tuổi mình vượt qua hai anh chị em ruột nổi tiếng trên màn ảnh Mỹ.
McDanie đã đi những bước nhỏ để vươn lên những thành công lớn từ bộ phim đầu tiên The Golden West đến những bộ phim ít tên tuổi như Judge priest, Alice Adams, The mad miss Manton… và tỏa sáng trong “Gone with The Wind” (Cuốn theo chiều gió).
Với lần tham gia diễn xuất trong bộ phim kinh điển này, nữ diễn viên Hattie McDaniel đã làm nên lịch sử trong lễ trao giải Oscar khi trở thành nữ diễn viên da màu đầu tiên nhận tượng vàng Oscar dành cho Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất vào năm 1939. Tuy nhiên, giải Oscar này đã mang lại cho bà những kỷ niệm cả vui lẫn buồn.
 |
| Hattie McDaniel là người Mỹ gốc Phi đầu tiên nhận được giải Oscar. |
Nước Mỹ giai đoạn này đang trải qua thời kỳ nạn phân biệt chủng tộc lên tới đỉnh cao. Tại lễ trao giải Oscar năm 1939, những nhân vật quyền lực trong ban tổ chức đã phải đích thân đứng ra bảo đảm với nhân viên khách sạn để McDanie có thể vào trong khán phòng tham dự buổi lễ trao giải. Tuy vậy, bà vẫn bị xếp ngồi ở vị trí cách xa những đồng nghiệp da trắng của mình.
Bài phát biểu nhận giải dài 67 giây của bà khiêm tốn, nhún nhường đến đáng thương. McDanie đã nói trong nước mắt rằng: “Tôi thực lòng mong muốn mình sẽ được công nhận trong nền công nghiệp điện ảnh với chính màu da, chủng tộc của mình”.
Tại thời điểm phim “Cuốn theo chiều gió” công chiếu, McDanie đã không thể xuất hiện tại buổi lễ ra mắt phim diễn ra tại thành phố Atlanta - nơi sự phân biệt chủng tộc còn quá nặng nề. Bà đã cùng các bạn diễn da màu trong đoàn ăn mừng riêng với nhau ở một nơi khác trong đêm công chiếu. Thậm chí, nhà sản xuất phim đã phải thiết kế lại poster, loại bỏ tất cả những gương mặt diễn viên da màu khi phim chiếu tại các thành phố ở miền Nam nước Mỹ.
 |
| Vai bà vú Mammy của McDaniel trong phim Cuốn theo chiều gió. |
Trong sự nghiệp của mình, McDaniel cũng “đóng đinh” với các nhân vật người giúp việc và đây cũng là một công việc của bà ngoài đời nhằm kiếm thêm thu nhập. Theo thống kê, McDaniel đã gắn tên tuổi với 90 bộ phim, song thực tế bà đã tham gia diễn xuất trong hơn 300 dự án điện ảnh, nhưng phần lớn không được nêu tên trong danh sách diễn viên.
Ngoài sự nghiệp điện ảnh thành công bà còn là một ca sĩ chuyên nghiệp có tên tuổi, là một nữ diễn viên sân khấu, truyền hình ấn tượng và đồng thời bà cũng giọng đọc rất được yêu thích trên đài phát thanh.
Vì những đóng góp lớn lao cho điện ảnh và nền ghi âm của nước Mỹ, Hattie McDaniel được vinh danh với hai ngôi sao trên Đại lộ Danh Vọng: một ngôi sao dành cho những đóng góp của bà trong nền phát thanh Mỹ tại 6933 Hollywood Boulevard, và một ngôi sao dành cho sự nghiệp điện ảnh của bà tại 1719 Vine Street. Bà còn là nữ diễn viên da màu đầu tiên được in hình trên tem bưu chính của Mỹ vào năm 2006. Cho đến ngày nay bà vẫn là đại diện số một cho những nữ diễn viên da màu noi theo khi bước chân vào lĩnh vực giải trí.
 |
| Bài phát biểu trong nước mắt của bà tại lễ trao giải Oscar năm 1939. |
Trong cuộc đời mình, McDaniel đã trải qua 4 cuộc hôn nhân. Điều đáng tiếc là hiện không có nhiều tư liệu về cuộc đời của nữ diễn viên da màu đầu tiên đoạt giải Oscar. Các tạp chí về người nổi tiếng đương thời thường chỉ viết về các diễn viên da trắng nhưng hiếm khi phỏng vấn diễn viên Mỹ gốc Phi. Với thực tế đó, cháu trai của bà là Kevin John Goff đang nỗ lực làm phim tài liệu dài 3 tập về cuộc đời bà, dựa theo những ký ức của gia đình.
Hattie McDaniel qua đời năm 1952 ở tuổi 57 bởi căn bệnh ung thư vú. Bà đã di chúc trao tặng Tượng Vàng Oscar của mình cho trường Đại học Howard ở Washington D.C. Tuy vậy, mong muốn cuối cùng đó cũng bị từ chối khi Sở Thuế vụ đã tịch thu toàn bộ tài sản trị giá 10.000 USD của bà để trả nợ thuế. Giải thưởng Oscar của bà được lưu trữ tại trường Đại học Howards, Washington (Mỹ).