Ca sĩ Donna Summer sinh ngày 31/12/1948, có tên là LaDonna Adrian Gaines, tại thành phố Boston, Mỹ trong một gia đình 7 anh chị em có người cha bán thịt và mẹ làm giáo viên. Từ nhỏ, Summer đã bộc lộ năng khiếu trở thành một ca sĩ. Cô biểu diễn lần đầu tiên trước đám đông khi mới 10 tuổi khi hát thay cho một ca sĩ vắng mặt tại nhà thờ và là giọng hát chính của dàn đồng ca. Ngoài việc tham gia nhiều vở kịch cũng như nhạc kịch ở trường học, cô còn góp mặt trong ban nhạc rock The Crow thường đi diễn tại các quán nhạc ở Boston và New York.

Chân dung ca sĩ Donna Summer

Chính tại sân khấu Broadway của Manhattan, Donna tham gia vào các cuộc thi hát thử để tuyển diễn viên cho vở ca nhạc kịch Hair lừng danh lúc vừa tron 18 tuổi. Tuy không được chọn để đóng vai chính trên sân khấu New York nhưng Donna lại giành được một vai trong đoàn kịch nhân vòng lưu diễn châu Âu. Trong vòng ba năm đầu từ năm 1968 đến 1971, cô rèn luyện giọng ca của mình trên sàn diễn và bắt đầu ghi âm đĩa hát với tên thật là Donna Gaines. Tuy vậy, hầu hết các đĩa nhạc mà cô ra mắt trong thời gian này đều gặp thất bại.
Năm 1974, sau khi vừa lập gia đình với họa sĩ người Áo Dieter Sommers, Donna đã phản hồi một tin rao vặt tuyển ca sĩ hát phụ họa cho một ban nhạc được đăng trên báo với hy vọng tìm kiếm cơ hội mới. Khi gặp mặt nhà sản xuất kiêm tác giả Giorgio Moroder (sau này rất nổi tiếng với nhạc chủ đề của bộ phim Midnight Express 1978), cô chọn tên của chồng làm nghệ danh. Từ đó Donna Gaines trở thành Donna Summer nhưng với cách viết theo phiên âm tiếng Anh thay vì tiếng Đức (Donna Sommers).
Nhờ vào hợp đồng ghi âm mới, Donna Summer cho ra mắt album đầu tay phát hành vào năm 1974. Nhóm sáng tác của Moroder soạn một album mang tựa đề Lady of the Night vừa tầm với giọng hát của cô nhưng vẫn không thành công. Kể từ album thứ hai - Love to Love you Baby (1975) trở đi, sự nghiệp của cô ca sĩ da màu mới thật sự cất cánh. Ca khúc vừa ra đời ngay lập tức trở thành một hiện tượng khiến cô vụt sáng trở thành một ngôi sao toàn cầu. Bài hit này được xem như là linh hồn của sàn nhảy, trở thành ca khúc disco đầu tiên trong lịch sử phát hành phiên bản kéo dài và tăng thêm thời lượng - extended play (dài hơn 16 phút). Bản thu này sau đó đã giành vị trí quán quân tại bản xếp hạng Billboard nhạc Dance Club tại Mỹ, giúp Donna có được hợp đồng đầu tiên tại đất nước của những giấc mơ này. Vượt ngoài sự mong đợi, Donna đầu quân với hãng đĩa danh tiếng nhất của Mỹ lúc bất giờ, Casablanca Records.

Khởi đầu không mấy suôn sẻ nhưng với ca khúc Love to Love you Baby đã giúp cô nổi tiếng khắp toàn cầu.

Do việc ghi âm trên album bằng đĩa nhựa (33 vòng) bị hạn chế thời gian, cho nên các bài hát khi được phát hành dưới dạng đĩa đơn thường được hoà âm lại (remixed), kéo dài và tăng thêm thời lượng. Phiên bản remix dài 17 phút của single này, được phối thêm những âm thanh đầy khêu gợi rất thật, từng bị các đài phát thanh từ chối cho lên sóng tại thời điểm đó, sau này đã trở thành một hit đình đám.
Vào lúc mà dòng nhạc disco đang trở nên cực thịnh tại Âu Mỹ, các hộp đêm vũ trường nở rộ ở khắp nơi, tiêu biểu nhất là Studio 54 ở thành phố New York, Donna Summer nhanh chóng trở thành gương mặt tiêu biểu của những ca khúc dành cho giới yêu chuộng sàn nhảy. Một nữ hoàng của màn đêm, của muôn ánh đèn màu lấp lánh phản chiếu dưới quả cầu bạc.
Khi nhạc disco bùng nổ và xuất hiện tràn ngập trong những năm 1970, Donna Summer đã nổi như cồn với những ca khúc ăn khách mang giai điệu disco rộn ràng. Cùng với nhóm sáng tác Moroder, giọng ca của Donna Summer ăn khách trong hơn 8 năm liên tục. Hầu hết các bản nhạc do cô ghi âm trong giai đoạn này đều chiếm hạng cao trên thị trường đĩa nhựa. Điển hình nhất là các ca khúc I Feel Love, Last Dance, Could It Be Magic (nguyên tác của Barry Manilow), On The Radio hay là Bad Girls.
Giai đoạn huy hoàng nhất của Donna Summer là những năm 1978-1980, thời mà cô đoạt 5 giải Grammy, trong đó có giải dành cho giọng ca nữ và ca khúc xuất sắc nhất. Vào lúc mà ban nhạc Bee Gees thành công với album chủ đề của bộ phim Saturday Night Fever thì Donna Summer đoạt 3 giải Grammy, Oscar và Quả cầu vàng dành cho nhạc phẩm Last Dance - ca khúc chủ đề của bộ phim Thank God, It’s Friday năm 1978.
Năm sau, ca khúc Bad Girls của Donna Summer ra đời, đánh dấu bước ngoặc trong sự nghiệp solo của bà cùng danh hiệu người phụ nữ đầu tiên trong lịch sử âm nhạc Mỹ có ba ca khúc đều đoạt No.1 trong vòng 1 năm: Bad Girls, Hot Stuff và MacArthu Park.
Các giai điệu của Summer không chỉ tạo nên một cuộc cách mạng âm nhạc, mà còn là một cuộc cách mạng văn hóa vào thời điểm nước Mỹ bùng nổ sex, thời trang và ma túy một cách mạnh mẽ chưa từng có.

Donna Summer là người phụ nữ đầu tiên trong lịch sử âm nhạc Mỹ có ba ca khúc đều đoạt No.1 trong vòng 1 năm

Từ đầu những năm 1980 trở đi, Donna Summer ngưng hợp tác với nhóm sáng tác Moroder để ký hợp đồng ghi âm với nhà sản xuất David Geffen. Tuy nhiên, sự nghiệp của cô lại bắt đầu đi xuống. Ngoại trừ album mang tựa đề She works hard for the money phát hành vào năm 1983, hầu hết những tập nhạc ghi âm trong thập niên này đều không ăn khách nhiều như trước. Donna Summer đã không còn quay lại ngôi vị lừng lẫy như xưa được nữa. 
Vầng hào quang của Donna Summer bắt đầu lu mờ vì nhiều nguyên nhân: bất đồng nội bộ giữa cô ca sĩ và nhà sản xuất mới, Donna Summer cũng không chọn đúng hướng đi khi chuyển qua hát nhạc pop rock và nhất là nữ hoàng disco đã không nắm bắt kịp thời thị hiếu của giới yêu nhạc. Sự trỗi dậy của đài truyền hình MTV, đánh dấu ngày đăng quang của Michael Jacksson và Madonna, chuyên dùng hình ảnh video clip và vũ đạo thuần thục để chuyển tải điệu nhạc, trong khi Donna Summer vẫn không đổi mới được hình ảnh và phong cách.
Theo tạp chí Billboard, Donna Summer đứng hạng thứ 8 trong số các giọng ca nữ thành công nhất mọi thời đại. Cô đã ghi âm tổng cộng 16 album và bán được hơn 130 triệu đĩa trên thế giới. Là gương mặt tiên phong nên Donna Summer đã ảnh hưởng khá nhiều đến phong trào nhạc nhảy (dance music) của các thập niên sau đó, hóa thân biến tấu từ dòng nhạc disco.
Tại Hollywood, có một ngôi sao mang tên Donna Summer để tưởng nhớ nữ hoàng nhạc disco trên Đại lộ danh vọng.
Cùng thưởng thức giọng hát của Donna Summer qua ca khúc nổi tiếng Love to Love you Baby: