Isabel Allende sinh ngày 2/8/1942 ở Lima, Peru. Cha mẹ bà ly hôn khi bà vừa 3 tuổi. Sau đó, Isabel cùng mẹ sang Santiago, Chile sống cùng bà ngoại. Ngôi nhà đầy sách cùng những câu chuyện bà ngoại kể hằng ngày đã ghi dấu ấn đậm nét lên Allende.
Allende tốt nghiệp trường trung học tư thục năm 16 tuổi. Ba năm sau, năm 1962, bà kết hôn với Miguel Frías, một kỹ sư. Lúc này, Allende làm thư ký tại tổ chức Nông lương thế giới, sau đó, bà trở thành một nhà báo, biên tập viên và bình luận cho tạp chí Paula. Ngoài ra, bà còn làm phát thanh viên ở đài truyền hình.
Chân dung nhà văn Isabel Allende.
Khi bác của bà, tổng thống Chile Salvador Allende (1908-1973) bị ám sát năm 1973 trong một cuộc đảo chính, cuộc sống của bà bị đảo lộn. Cuộc đảo chính đã tạo ra một bước ngoặt trong cuộc đời Allende. Nhận ra rằng, ở lại Chile là cực kỳ nguy hiểm, bà cùng chồng và hai con tìm cách trốn thoát khỏi mạng lưới khủng bố của chế độ độc tài Pinochet chạy sang Venezuela. Mặc dù đã có một sự nghiệp làm báo thành công ở Chile trước đó nhưng Allende đã rất khó khăn khi tìm một công việc tương tự ở Venezuela.
Trong cuộc sống lưu vong, Allende đã tìm thấy cảm hứng để viết cuốn tiểu thuyết đầu tay của bà, Ngôi nhà của những hồn ma (1982). Cuốn sách trở thành best-seller ở Tây Ban Nha và Tây Đức. Dựa trên ký ức của Allende về gia đình bà và những biến động chính trị của đất nước, cuốn sách mô tả những xung đột cá nhân và chính trị trong cuộc đời của nhiều thế hệ trong một gia đình ở một nước Mỹ Latin. Những sự kiện ấy được kể lại thông qua ký ức của ba nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết: Estenban và Clara - người bố và người mẹ của gia đình Trueba và Alba - đứa cháu gái của họ bị rơi vào tay bọn tra tấn trong một cuộc đảo chính quân sự. Ngôi nhà của những hồn ma đã được đạo diễn Bille August chuyển thể và dựng thành phim ở Mỹ năm 1994.
Sau Ngôi nhà của những hồn ma là Về tình yêu và những cái bóng. Cuốn sách được đề cử Giải thưởng Sách của tờ Los Angeles Times.
Ngôi nhà của những hồn ma - Tác phẩm nổi tiếng của Allende.Trong một chuyến lưu giảng tại San Jose, California để quảng bá cho việc xuất bản cuốn Về tình yêu và những cái bóng ở Mỹ, Allende gặp William Gordon, một luật gia hâm mộ các tác phẩm của bà và bà đã đem lòng yêu ông. Sau khi ly dị người chồng đầu tiên khoảng một năm, bà kết hôn với Gordon năm 1988 và sống với ông ở Marin, California kể từ đó.
Khi trở nên nổi tiếng hơn, Allende quyết định dành hết thời gian cho sáng tác và bỏ công việc đang làm là một người quản lý trường học. Cuốn sách tiếp theo của bà, Eva Luna (1988) được tờ Library Journal bình chọn là một trong những cuốn sách hay nhất trong năm. Sau cuốn này Allende viết tiếp cuốn Những câu chuyện về Eva Luna (1991).
Sau Những câu chuyện về Eva Luna là cuốn Kế hoạch không hạn định (1993), rồi Paula (1995). Paula là một mô tả đau lòng xung quanh trận ốm kéo dài và cái chết của con gái bà năm 1991. Năm 1999, bà xuất bản Con gái của vận may, là câu chuyện về Eliza Sommers, người con gái đã phá vỡ truyền thống Chile ở thế kỷ 19 để đi theo người yêu đến California. Tháng 9/1996, Allende được vinh danh tại giải thưởng Di sản Hispanic về những đóng góp của bà cho cộng đồng Hispanic (cộng đồng người Latino) châu Mỹ. Năm 1998, bà nhận được giải thưởng Dorothy và Lillian Gish về sự xuất sắc trong nghệ thuật.
Bà được trao giải thưởng Andersen vào năm 2012.Các sáng tác của Allende được đánh giá là đã bộc lộ một tài năng đặc biệt với lối kể chuyện ma thuật, hấp dẫn đến mê hoặc độc giả nhưng lại vô cùng thực tế với kinh nghiệm sống dồi dào, chứa đựng những thông điệp ý nghĩa. Hơn 18 tiểu thuyết của bà được phát hành tới 51 triệu bản và dịch ra 27 thứ tiếng.
Ngày 30/9/2012, tiểu thuyết gia người Mỹ gốc Chile Isabel Allende đã vinh dự nhận giải thưởng mang tên Hans Christian Andersen (HCALA) - giải thưởng văn học lớn nhất Đan Mạch. Giải thưởng trên được trao cho tác giả có những nét tương đồng trong sáng tác so với Andersen, nhà văn thiếu nhi kinh điển của Đan Mạch vào thế kỷ thứ 19.