Clara Louise Maass sinh ngày 28/6/1876 tại East Orange, New Jersey. Bố mẹ bà là Hedwig và Robert Maass, người di dân gốc Đức. Bà là người con lớn nhất trong 9 chị em.
 |
| Y tá Clara Maass. |
Clara Maass là một trong những người tốt nghiệp đầu tiên của Trường đào tạo Y tá Newark German Hospital's Christina Trefz vào năm 1895. Năm 1898, bà được đề cử làm y tá trưởng của bệnh viện Newark German do sự năng nổ và cống hiến của mình.
Tháng 4/1898 trong cuộc chiến giữa Tây Ban Nha - Mỹ, Clara Maass đã tình nguyện làm y tá phục vụ trong quân đội Mỹ từ ngày 1/10/1898 tới ngày 5/2/1899 tại nhiều nơi như Jacksonville, Florida, Savannah, Georrgia, Santiago và Cuba.
Năm 1899, hết hợp đồng bà trở về nhưng sau đó lại tình nguyện sang phục vụ trong đơn vị quân đội ở Philippines từ tháng 11/1899 đến giữa năm 1900.
Trong thời gian phục vụ cho quân đội, bà không những đã chứng kiến cảnh chết chóc vì chiến tranh đạn bom mà còn nhìn thấy cái chết tàn khốc đến từ những bệnh tật như sốt rét, sốt vàng da...
Đầu thế kỷ XX, Mỹ thành lập Ủy ban bài trừ bệnh sốt vàng da do nhà khoa học, bác sĩ Walter Reed phụ trách để tìm hiểu nguyên nhân gây bệnh cũng như cách ngăn chặn chứng bệnh này. Nhóm nghiên cứu đã sang Cuba để thử nghiệm giả thuyết cho rằng muỗi là côn trùng làm lây lan căn bệnh sốt vàng da.
Tháng 10/1900, Clara Maass tình nguyện trở lại Cuba để cùng hợp tác nghiên cứu về bệnh sốt này. Vào thời bấy giờ người ta tin rằng muỗi là nguyên nhân gây bệnh nhưng còn thiếu cơ sở khoa học để kết luận và chưa phương pháp điều trị hiệu quả. Họ cũng cho rằng người nào đã bị loài muỗi này đốt thì sẽ có miễn dịch với căn bệnh.
 |
| Trung tâm y tế mang tên bà ở New Jersey, Mỹ. |
Không do dự, Clara Maass đã để cho loài muỗi đang được nghi ngờ gây bệnh sốt vàng da đốt lên cơ thể mình. Lần đầu tiên, bà bị sốt nhẹ nhưng nhanh chóng phục hồi. Ngày 14/8/1901, bà lại tình nguyện để muỗi đốt lần thứ hai. Những nhà nghiên cứu hy vọng cơ thể bà có thể tạo được sự miễn nhiễm nhưng Clara Maass đã nhiễm bệnh sau đó 4 ngày và qua đời vào ngày 24/8/1901.
Cuộc thử nghiệm cho thấy để muỗi bị nhiễm bệnh đốt không phải là cách an toàn để bảo vệ một người chống bệnh sốt vàng da. Cái chết của Clara Maass đã khơi dậy một làn sóng phản đối việc dùng con người làm vật thí nghiệm cho nghiên cứu y học. Các cuộc thí nghiệm chấm dứt từ đó.
Thi thể Clara Maass được yên nghỉ ở Colon Cemetery, Havana, Cuba với những nghi thức của quân đội. Đến ngày 20/2/1902 di hài của bà được đưa về Fairmount Cemetery ở Newark, New Jersey, Mỹ.
Để tưởng nhớ công lao của Clara Maass, ngày 19/6/1952, bệnh viện Newark được đổi tên thành bệnh viện Clara Maass Memorial, hiện nay được gọi là Trung tâm y tế Clara Maass.
 |
| Clara Maass trên con tem do Mỹ phát hành ngày 18/8/1976. |
Năm 1952, Cuba đã ban hành một con tem bưu chính quốc gia mang hình ảnh bà. Ngày 18/8/1976, nhân kỷ niệm 100 năm ngày sinh của Clara Maass, Mỹ đã phát hành mẫu tem SC1699 để vinh danh và tưởng nhớ người nữ y tá đã dâng hiến chính cuộc sống của mình cho cuộc chiến đấu chống bệnh sốt vàng da.