Coco Chanel tên thật là Gabrielle Bonheur Chanel, sinh ngày 19/8/1883 tại Pháp trong một gia đình buôn bán. Chanel đã trải qua tuổi thơ cơ cực và bất hạnh khi 12 tuổi, mẹ cô qua đời. Từ đó, Coco Chanel bị cha gửi vào trại trẻ mồ côi của tu viện. Nhiều người cho rằng chính nhờ cuộc sống trong cô nhi viện mà khi lớn lên Chanel có tính cách mạnh mẽ, cương trực,và cả nổi loạn.
 |
| Chân dung thời trẻ của Coco Chanel. |
Năm 18 tuổi, bà rời cô nhi viện đến Moulins, vào giúp việc cho một xưởng làm bít tất. Những lúc rảnh rỗi, bà đi hát ở thính phòng La Rotonde. Bà chỉ hát hai bài, Ko Ko Ri Ko và Qui qu’a vu Coco nhưng khán giả mến giọng ca đã đặt cho bà biệt danh Coco. Bà có tên Coco Chanel từ đó. Trong thời gian này, bà bắt đầu may vá, quan sát cách ăn mặc của mọi người, tự đúc kết và phát triển khả năng thời trang thiên bẩm của mình.
Coco Chanel đã tạo cho mình cơ hội thực hiện niềm đam mê với may mặc khi xin làm thuê tại hiệu may Ariette năm 20 tuổi. Tại đây, Chanel đã thỏa sức sáng tạo và lên ý tưởng về những mẫu thời trang tân tiến nhất của mình. Cô mạnh dạn thiết kế ra những trang phục thoải mái, tiện lợi nhất dành cho phụ nữ.
Tuy nhiên chỉ đến năm 1909, khi 26 tuổi, Chanel tới Paris và bắt đầu thực hiện những hoài bão của mình. House of Chanel được thành lập là một cửa hiệu thời trang nhỏ dành cho phái nữ tại số 160 đại lộ Malesherbes, Paris (Pháp). Chanel bắt đầu phát triển thương hiệu thời trang của mình bằng việc thiết kế ra những chiếc mũ hợp mốt và tiện lợi.
Năm 1910, Chanel khai trương cửa hàng thời trang chuyên bán trang phục nữ lấy tên Chanel Modes tại 21 đường Cambon, Paris. Năm 1913, bà mở 2 cửa hàng thời trang ở Deauville và Biarritz chuyên bán quần áo cao cấp cho phụ nữ với những thiết kế ứng dụng giúp người mặc có thể thoải mái chơi thể thao. Tại đây, Chanel bắt đầu thực hiện những bộ sưu tập thời trang đầu tiên dành riêng cho phụ nữ đúng với tiêu chí trước đó bà mong muốn thực hiện. Những thiết kế váy áo đơn giản, tiện lợi, thanh lịch của Chanel được đông đảo mọi người yêu thích và tin dùng.
 |
| Cửa hàng mang tên Chanel. |
Năm 1914, chiến tranh bùng nổ, nữ giới cần bộ y phục thích ứng với hoàn cảnh mới, và thế là kiểu áo may rộng không cần nịt ngực của Chanel là một giải pháp lý tưởng. Hai năm sau bà tung ra mốt áo chui cổ, thiết kế một kiểu áo khoác ngoài không đai lưng, không họa tiết với những đường cắt vuông vức đầy nam tính để che giấu ngực và hông. Bà còn sáng tạo ra áo sơ mi duyên dáng được chị em nhiệt liệt đón nhận. Phụ nữ đổ xô đến những cửa hàng của Chanel, và Chanel đồng nghĩa với thời trang. Bà may giày mũi tròn, và mọi phụ nữ đều quẳng đi đôi giày mũi nhọn ba dây. Bà đeo ngọc trai lên áo len, và mọi phụ nữ đều đeo ngọc...
Có thể nói Coco Chanel đã đem đến một cuộc cách mạng trong thời trang cho phái nữ. Năm 1915, những thiết kế và trang phục của Chanel đã nổi tiếng khắp nước Pháp. Từ năm 1915–1917, danh tiếng của Chanel lan rộng khắp châu Âu. Năm 1918, sau khi chiến tranh thế giới kết thúc, Chanel mở rộng cửa hiệu thời trang sang một nơi khác rộng rãi và sang trọng hơn.
Biết tới những mẫu trang phục vừa tiện lợi vừa sang trọng của Chanel, nhiều người giàu có, nổi tiếng, thậm chí là những người trong hoàng cung đều rất muốn mang phong cách thời trang sang trọng của bà. Liên tiếp những bộ trang phục mà Chanel thiết kế đã làm thay đổi hình dung thời trang và cô nhanh chóng trở thành người đứng đầu ngành công nghiệp thời trang Pháp lúc bấy giờ.
 |
| Thay vì váy áo nhiều tầng, nịt ngực chặt khó hoạt động, phụ nữ Pháp lúc này được giải phóng cơ thể trong những bộ trang phục được cách tân, tối giản. Đặc biệt là chiếc quần âu đầu tiên dành cho nữ giới. |
Với óc sáng tạo, bà khởi xướng ra rất nhiều xu hướng thời trang: thắt lưng xệ, quần tây cho phái nữ, pyjama bãi tắm, váy xếp nếp, áo khoác đính nút vàng, nữ trang cài áo, chuỗi ngọc trai, túi khoác vai, túi xách chần bông có quai xích vàng, giày cao gót màu beige mũi đen, ruban cột tóc… Bộ y phục Chanel nổi tiếng trên toàn thế giới.
Không dừng lại ở mũ và quần áo, Chanel tiến tới sản xuất nước hoa. Bà nhờ đến Ernest Beaux, một chuyên gia về nước hoa, điều chế ra loại nước hoa riêng cho thương hiệu House of Chanel của bà. Năm 1925, Chanel tung ra logo thương hiệu với thiết kế hình 2 chữ C lồng vào nhau và được giới thiệu lần đầu khi đính trên chai nước hoa huyền thoại Chanel No.5. Lúc đầu nước hoa Chanel No.5 chỉ dùng làm quà tặng cho khách hàng của House of Chanel. Nhưng sau đó, do được nhiều người ưa chuộng, vào năm 1922, House of Chanel đã sản xuất với số lượng lớn để bán lẻ.
 |
| Những người lính Mỹ xếp hàng bên ngoài cửa hàng của Chanel để mua nước hoa No.5 năm 1945. |
Loại nước hoa này không chỉ nổi tiếng ở Pháp, sau khi Paris được giải phóng, người lính Mỹ nào cũng xếp hàng để chờ mua một lọ số 5 mang về nước. Khi các phóng viên hỏi Marilyn Monroe thích xức nước hoa gì lúc đi ngủ, nàng đã thì thầm: "Vài giọt số 5”.
Tuy nhiên, thời kỳ khó khăn nhất trong giai đoạn phát triển của Coco Chanel là lúc phát xít Đức trở nên hùng mạnh. Chanel từng bị bắt vì nghi là đã cộng tác với phát xít Đức bởi người tình của bà lúc này là Hans Gunther von Dincklage - một sĩ quan tình báo Đức quốc xã. Chanel phải rời sang Thụy Sĩ lánh nạn.
Sau thời chiến, Chanel về nước nhưng bộ sưu tập thời trang ngày trở lại của bà không được người Pháp công nhận, người Anh thì gọi bộ sưu tập là một sự thất bại, phong cách cũ, không có gì mới mẻ.
Chanel tưởng như thương hiệu thời trang của mình sẽ sụp đổ trong lần trở lại, thế nhưng bộ sưu tập mới này được người Mỹ yêu thích và chọn dùng. Các công nhân viên chức Mỹ đua nhau sử dụng và quảng bá mốt quần áo của Chanel. Chanel dần dần chinh phục được người dân ở khắp châu Âu và lấy lại niềm tin của người Pháp.
 |
| Biểu tượng của thời trang Chanel. |
Qua thời gian, thời trang thương hiệu Chanel vẫn luôn là một biểu tượng khó thay thế của làng thời trang thế giới. Mỗi năm, Chanel lại chinh phục tín đồ thời trang thế giới bằng những thiết kế vô cùng đẹp mắt và thời thượng nhất. Chanel trở thành thương hiệu thời trang đẳng cấp, uy tín trên toàn thế giới.