Emily Dickinson sinh ngày 10/12/1830 ở Amherst, Massachusetts trong một gia đình có 3 anh chị em. Emily có anh trai William và em gái Lavinia. Bố bà là luật sư và là Thượng nghị sĩ Quốc hội. Bà từng học tại Amerherst Academy, nơi ông của nàng có phần sáng lập. Sau đó nàng theo học tại trường dòng Mt. Holyoke Female Seminary nhưng lại bỏ cuộc vì không thích môi trường đầy tín ngưỡng.
 |
| Bức ảnh hiếm hoi của nhà thơ Emily Dickinson. |
Trong những năm ở lứa tuổi đôi mươi, Emily quan hệ khá rộng rãi và náo nhiệt. Song, dần dần bà sống khép kín gần như muốn xa lánh xã hội. Vào lứa tuổi 30 của đời mình, bà chỉ quanh quẩn trong nhà và chẳng hề xuất hiện khi có khách viếng thăm. Không bao lâu, Emily khiến dư luận xầm xì về đời sống dị thường của bà. Hầu như bà chẳng hề lộ diện, và nếu bắt gặp thì người ta thấy bà chỉ mặc một màu trắng toát.
Mọi người gọi bà là "Ẩn sĩ ở Amherst" bởi bà đã chọn cuộc sống cắt đứt mối tiếp xúc trực tiếp với xã hội. Nguyên tắc của bà là không nói chuyện với ai ngoài người nhà. Những khách viếng thăm muốn được trò chuyện với bà chỉ được đứng ngoài cửa phòng riêng đóng kín và từ đó nói vọng vào. Lối sống kỳ lạ đã tạo hình ảnh cho Emily là một người lập dị vô cùng. Dickinson không chú ý đến danh vọng, thích làm một người "không là ai". Bà đã để lại trong văn chương Mỹ và thế giới một bóng áo trắng huyền thoại. Thế nhưng Emily Dickinson không tu như một ẩn sĩ hay ngủ trong rừng như nàng công chúa mà bà dâng trọn cuộc đời cho thơ ca. Những bài thơ thường hết sức cô đọng, tinh tế.
Tuy vậy, việc làm thơ của bà cũng không một ai biết. Bà viết thơ để dành cho riêng mình. Là một nhà thơ nổi tiếng nhưng Emily Dickinson chỉ cho phép người ta in 7 bài thơ trong số các sáng tác khoảng 1.800 bài thơ của mình khi bà còn sống. Bà bất mãn bởi các nhà xuất bản thường sửa thơ của bà quá nhiều để phù hợp với những chuẩn mực văn chương thời bấy giờ. Mãi đến năm 1955, tuyển tập thơ đầu tiên của bà mới được in ra và phát hành trên toàn nước Mỹ.
Sang thế kỷ XX, Emily Dickinson được thừa nhận là một nhà thơ lớn của nước Mỹ. Bà là người đầu tiên trong thơ Mỹ sử dụng lối thơ hai câu liền vần (para-rhyme). Thơ của Emily thường xoay quanh đề tài cái chết và sự bất tử. Những bài thơ nhỏ nhưng được đánh giá là đầy ắp những ý tưởng mới lạ và độc đáo. Sau này, thơ của Emily Dickison được dịch ra nhiều thứ tiếng trên thế giới, trong đó có tiếng Việt. Dù cuộc đời bà thuộc về thế kỷ XIX, song thơ ca lại thuộc về thế kỷ XX, khơi nguồn cho thời hiện đại. Bà đã để lại cho hậu thế gia tài khoảng gần 1.800 bài thơ.