"Đệ nhất phu nhân của ngành báo chí da màu"

Công việc của bà đã góp phần định hình lại nhận thức của công chúng về chủng tộc và chính trị trong những thập kỷ nhiều biến động của lịch sử nước Mỹ.

Ethel Lois Payne sinh ra và lớn lên trong một gia đình lao động người Mỹ gốc Phi tại Chicago, bang Illinois, Mỹ. Vượt qua những khó khăn thuở nhỏ vì màu da, bà vẫn đạt được thành tích tốt trong học tập và quyết tâm theo học Trường Báo chí Medill của Đại học Northwestern. Bà làm trợ lý tại Thư viện Công cộng Chicago một thời gian trước khi chuyển đến Tokyo (Nhật Bản) và làm việc cho bộ phận Dịch vụ Đặc biệt của Quân đội Mỹ. Trong thời gian này, Ethel tham gia các hoạt động và tổ chức ủng hộ, hỗ trợ người da màu, đồng thời hướng tới giấc mơ trở thành một nhà văn.

Sự nghiệp báo chí của Ethel bắt đầu khá bất ngờ khi bà còn ở Nhật Bản. Bà cho phép một phóng viên của The Chicago Defender - một tờ báo Mỹ gốc Phi có lượng độc giả lớn thời đó - đọc nhật ký của mình, trong đó ghi lại chi tiết những trải nghiệm của bà cũng như của những người lính Mỹ gốc Phi. Ấn tượng với cuốn nhật ký, phóng viên này đã mang nó về Chicago và chẳng bao lâu sau, những trang nhật ký ấy đã được sử dụng làm cơ sở cho các bài viết trang nhất của báo. Ngay sau đó, bà được tuyển làm phóng viên toàn thời gian cho tờ báo này. Nhờ cơ hội ấy, bà trở thành 1 trong 3 nhà báo người Mỹ gốc Phi được cấp phép tác nghiệp tại Nhà Trắng trong những năm 1950. 

Trong suốt những năm 1950 và 1960, Ethel Payne đã đưa tin về những cột mốc quan trọng của phong trào dân quyền cho người da màu, đồng thời lên tiếng chất vấn Tổng thống Dwight D. Eisenhower về quyền lợi của người da màu. Sự mạnh mẽ đó đã khiến bà trở thành một tiếng nói quan trọng trong cuộc đấu tranh vì bình đẳng chủng tộc.

Năm 1972, Ethel trở thành người phụ nữ Mỹ gốc Phi đầu tiên làm bình luận viên trên kênh truyền hình quốc gia khi bà gia nhập CBS News. Bà cũng đưa những tin quốc tế về các sự kiện lớn ở châu Phi và châu Á, phỏng vấn các nhà lãnh đạo toàn cầu như Nelson Mandela và Kwame Nkrumah. Ethel L. Payne đã nhận được nhiều giải thưởng, bao gồm Giải thưởng Thành tựu Trọn đời của Hiệp hội Nhà báo Da màu Quốc gia. 

Các bài viết của bà hiện được lưu trữ tại Thư viện Quốc hội Mỹ, lưu giữ một lịch sử phong phú về báo chí và hoạt động vận động cho người da màu. Bà trở thành một tượng đài trong ngành báo chí nước này và được coi là tiếng nói của công lý với những người da màu.