Bà Betty Ford tên thật là Elizabeth Anne Blommer, sinh năm 1918 tại Chicago, bang Illinois và lớn lên ở Grand Rapids, Michigan, Mỹ. Năm 16 tuổi cha bà qua đời. Năm 21 tuổi, sau khi tốt nghiệp chuyên ngành múa tại đại học Bennington ở Vermont, bà chuyển đến New York và trở thành một vũ công kiêm người mẫu. Trong thời gian này, bà đã tham gia các khóa học về người mẫu thời trang, người mẫu ảnh và xây dựng hình tượng bản thân tại trường John Robert Powers New Yorks. Chính quãng thời gian này đã giúp bà rất nhiều khi trở thành một đệ nhất phu nhân với tác phong rất thanh lịch và chuyên nghiệp sau này.
 |
| Đệ nhất phu nhân Betty Ford thời trẻ. |
Người chồng đầu tiên của bà là William Warren, chia tay sau 5 năm chung sống. Bà gặp Tổng thống Gerald Ford, lúc đó là một trung úy hải quân và kết hôn với ông năm 1948. Từ đó, hai ông bà đã chung sống đến 58 năm và có 3 con trai cùng 1 con gái.
Ông Gerald Ford đã làm việc tại Hạ viện Mỹ, đại diện cho bang Michigan trong 25 năm. Năm 1973, ông trở thành phó tổng thống không cần phải tranh cử đầu tiên, do được Tổng thống Richard Nixon chỉ định thay thế cho phó tổng thống Spiro Agnew bị cáo buộc tham nhũng. Năm 1974, ông Gerald Ford tuyên thệ nhậm chức tổng thống thứ 38 của nước Mỹ sau khi cựu tổng thống Richard Nixon phải từ chức vì vụ Watergate và bà Betty Ford trở thành đệ nhất phu nhân. Kể từ đó, bà được xem là nguồn sức mạnh tinh thần giúp chồng vượt qua những thời gian khó khăn của đất nước.
 |
| Bà Betty Ford trong một lớp học múa ballet năm 1934. |
Khoảng thời gian ông Gerald Ford giữ chức tổng thống (1974 - 1977) chỉ chưa đầy 900 ngày nhưng vợ chồng ông đã gây được nhiều thiện cảm với đông đảo người dân Mỹ. Đặc biệt, bà Betty Ford nổi lên như một nữ anh hùng, kiên quyết đấu tranh đòi quyền bình đẳng cho phụ nữ.
Bà là một kiểu đệ nhất phu nhân của thời đại mới, am tường về văn hóa, có những quan điểm mạnh mẽ về các vấn đề xã hội và năng động chính trị. Một thời, bà nổi tiếng với nhiều cuộc trò chuyện trên truyền hình về các vấn đề liên quan đến nữ quyền, tình dục tiền hôn nhân và chuyện nạo phá thai. Bà rất được người dân quý trọng bởi dám nói thẳng, nói thật nhiều vấn đề mà họ quan tâm. Bà còn liên tục đấu tranh vì nữ quyền và các chiến dịch chăm sóc sức khỏe cho phụ nữ.
 |
| Bà Betty Ford cùng chồng - Tổng thống Gerald Ford tại Nhà Trắng năm 1974. Bà là chỗ dựa vững chắc cho chồng trong nhiệm kỳ tổng thống Mỹ. |
Khi mà vấn đề liên quan đến căn bệnh ung thư vú chưa được thảo luận công khai, việc phẫu thuật cắt bỏ vú còn là một chủ đề cấm kị thì bà đã mạnh dạn chia sẻ các chi tiết cụ thể liên quan đến cuộc phẫu thuật ung thư vú của chính mình. Nhờ sự công khai này mà căn bệnh đã trở thành một chủ đề mở, khích lệ chị em không giấu bệnh và năng động hơn trong việc tìm kiếm các phương pháp điều trị.
Bất chấp sự phản đối từ một số đảng viên bảo thủ của Đảng Cộng hòa - những người phản đối sự ôn hòa và tự do về các vấn đề xã hội, bà Betty Ford là người ủng hộ nhiệt tình và nhà hoạt động tích cực cho việc sửa đổi quyền bình đẳng giới (ERA) và là một nhà lãnh đạo trong phong trào phụ nữ. Bà nổi tiếng là một trong những người phụ nữ thẳng thắn nhất trong lịch sử, cho ý kiến về mọi vấn đề nóng bỏng của thời đại, bao gồm cả chủ nghĩa nữ quyền, trả lương công bằng cho phụ nữ, ERA, quan hệ tình dục, ma túy, phá thai, và việc kiểm soát súng.
Năm 1982, đích thân bà lập ra Trung tâm điều trị phục hồi chức năng Betty Ford nổi tiếng tại Rancho Mirage, bang California - nơi hàng chục ngàn người nghiện rượu và ma túy được chữa trị và tìm lại được cuộc sống của mình. Cựu Tổng thống George H.W. Bush đã không quá lời khi khẳng định rằng: ‘Không ai đối đầu với cuộc đấu tranh khắc nghiệt này dũng cảm và ngoan cường hơn bà. Tất cả chúng ta đã học được ở bà nhiều điều qua những thách thức mà bà phải đối mặt. Trung tâm Betty Ford sẽ mãi mãi là di sản lớn của bà, nơi đã quan tâm săn sóc và góp phần làm thay đổi cuộc sống của hàng ngàn người nghiện ma túy’.
 |
| Bà nổi tiếng là người có những quan điểm mạnh mẽ về các vấn đề xã hội và những hành động kiên quyết đấu tranh đòi quyền bình đẳng cho phụ nữ. Betty Ford không ngần ngại chia sẻ về cuộc phẫu thuật ung thư vú của mình cũng như sáng lập ra trung tâm điều trị phục hồi chức năng cho những người nghiện rượu và ma túy. |
Còn Tổng thống Barack Obama cũng từng bày tỏ lòng ngưỡng mộ: ‘Với cương vị là Đệ nhất phu nhân, bà Betty Ford là người bênh vực đến cùng cho quyền và sức khỏe phụ nữ. Sau khi rời Nhà Trắng, bà cũng nỗ lực để giảm thiểu các tệ nạn xã hội liên quan tới chứng nghiện rượu và ma túy’.
Với sự mạnh mẽ, thẳng thắn và những đóng góp cho cộng đồng, Betty Ford được xem là một trong những cựu đệ nhất phu nhân nổi tiếng được kính trọng và yêu mến nhất trong lịch sử Mỹ. Trong cuộc đời của mình, bà đã nhiều lần được vinh danh. Năm 1975, tạp chí Newsweek vinh danh bà là ‘Người phụ nữ của năm’. Bà còn từng được được tạp chí Time tôn vinh là ‘Người phụ nữ đấu tranh’. Năm 1991, bà nhận Huân chương Tự do Tổng thống. Năm 1999 bà nhận Huân chương Vàng Quốc hội.