Sinh ra ở thành phố Encico, bang California ngày 26/5/1951, niềm đam mê thuở nhỏ mà cô con gái của ông bà Dale Ride theo đuổi không phải là vũ trụ mà lại là quần vợt. Sau khi giành được một suất học bổng quần vợt của trường Westlake dành cho nữ giới ở Los Angeles, cô bỏ trường cao đẳng Swarthmore để theo đuổi sự nghiệp quần vợt chuyên nghiệp. Nhưng chẳng bao lâu sau, Sally nhận ra rằng quá trình luyện tập chăm chỉ của cô là chưa đủ để cô có thể cạnh tranh được trong làng quần vợt quốc tế. Sally quay về với chuyện học hành, đăng ký học trường Đại học Stanford.
 |
| Chân dung nữ phi hành gia Sally Ride. |
Năm 1977, Sally 27 tuổi và cô đã có thành tích học tập đáng nể với tấm bằng cử nhân vật lý, cử nhân tiếng Anh và chuẩn bị học bằng tiến sĩ lĩnh vực vật lý học thiên thể.
Một lần, khi đọc báo của Đại học Stanford, Sally tình cờ đọc được mẩu thông tin tuyển phi hành gia của NASA và quyết định nộp đơn. Trong hơn 8.000 người đăng ký, chỉ có 35 người được chấp nhận, trong đó có 6 phụ nữ mà Sally là một trong số đó.
Sau khi nhận được quyết định trở thành phi hành gia tháng 1/1978, Sally bắt đầu giai đoạn đánh giá, huấn luyện kéo dài một năm. Cô gái đã phải trải qua quá trình tập luyện căng thẳng với những buổi tập nhảy dù, tập luyện trong môi trường nước, môi trường trọng lực và không trọng lực, liên lạc vô tuyến… Khóa huấn luyện vất vả đã kết thúc tháng 8/1979. Sau khóa học, cô đủ điều kiện để làm một chuyên gia trong đội phi hành đoàn tàu con thoi vũ trụ.
Năm 1983, Sally Ride trở thành người phụ nữ Mỹ đầu tiên vào vũ trụ trên tàu con thoi Challenger lúc 32 tuổi. Cô bay trên chuyến tàu STS-7 phóng từ trung tâm vũ trụ Kennedy ngày 18/6. Đây là chuyến bay thứ hai của tàu Challenger và là sứ mệnh đầu tiên có tới 5 thành viên phi hành đoàn. Sứ mệnh kết thúc sau 147 giờ và tàu Challenger hạ xuống căn cứ không quân Edwards ở California ngày 24/6/1983.
 |
| Sally Ride trên tàu con thoi Challenger thực hiện chuyến bay vào vũ trụ ngày 18/6/1983. |
Trong cuộc trả lời phỏng vấn trên kênh truyền hình CNN năm 2008, bà Ride đã mô tả lại cảm giác khi ngắm nhìn trái đất từ không trung: “Bạn không thể có cảm giác này khi đứng trên mặt đất. Nó khiến tim bạn quặn thắt trước vẻ đẹp của hành tinh chúng ta, cũng như vẻ mong manh đến nhường nào của trái đất”.
Dù bà Ride bay vào không gian 20 năm sau Valentina Tereshkova – nhà du hành Xô Viết, người phụ nữ đầu tiên trên thế giới bay quanh quỹ đạo Trái đất 48 lần vào năm 1963 –song bà đã trở thành thần tượng cho mọi cô gái trẻ tại Mỹ và trên thế giới nuôi khát vọng bay đến các vì sao. Sau chuyến bay của bà Ride vào năm 1983, hơn 45 phụ nữ từ Mỹ và các nước khác đã bay vào không gian.
Sau chuyến bay lịch sử với tư cách là người phụ nữ Mỹ đầu tiên vào vũ trụ, Sally Ride tham gia một sứ mệnh tiếp theo kéo dài 8 ngày năm 1984 cũng trên tàu Challenger. Tháng 1/1986, khi bà Ride đang tích cực chuẩn bị chuyến bay tiếp theo vào không gian thì Challenger phát nổ, làm toàn bộ 7 phi hành gia thiệt mạng. Mọi kế hoạch tập huấn đều bị đình chỉ. Sally đã trở thành một thành viên của Ủy ban điều tra của tổng thống về vụ tai nạn tàu con thoi Challenger.
Sau khi kết thúc điều tra, Sally được điều đến tổng hành dinh của NASA với tư cách là trợ lý đặc biệt về quy hoạch chiến lược.
Rời NASA năm 1987, bà nhận lời làm thành viên khoa học tại Trung tâm kiểm soát vũ khí và an ninh quốc tế của trường Đại học Stanford. Năm 1989, bà trở thành Giám đốc Viện vũ trụ California và là giáo sư vật lý của trường Đại học California.
Bà thành lập tổ chức Imaginary Lines, một tổ chức hỗ trợ nữ giới quan tâm đến nghiên cứu khoa học, toán học và kỹ thuật. Tổ chức này điều hành câu lạc bộ khoa học Sally Ride dành cho các nữ sinh trung học trên toàn nước Mỹ.
 |
| Bà là người phụ nữ Mỹ đầu tiên và là người phụ nữ thứ 2 trên thế giới sau Liên Xô đặt chân vào vũ trụ. |
Trong suốt cuộc đời, bà Sally Ride đã giành được rất nhiều giải thưởng, trong đó có giải dịch vụ công Jefferson, giải thưởng Braun của Hội vũ trụ quốc gia… Bà hai lần được tặng thưởng huy chương của NASA. Ở Mỹ, có hai trường tiểu học mang tên bà, một ở Woodlands (Texas) và một ở Germantown (Maryland).
Năm 2001, bà thành lập quỹ Khoa học Sally Ride để ủng hộ sinh viên, đặc biệt là nữ sinh nghiên cứu khoa học.
Qua đời ngày 23/7/2012 vì ung thư tuyến tụy, bà đã để lại bước ngoặt cho nữ giới và cho lịch sử vũ trụ Mỹ. “Là người phụ nữ Mỹ đầu tiên bay vào vũ trụ, Sally Ride là một anh hùng dân tộc và mẫu người có ảnh hưởng lớn. Bà đã truyền cảm hứng về việc bay tới những vì sao tới nhiều thế hệ thiếu nữ”, Tổng thống Obama chia sẻ khi hay tin bà qua đời.