Sinh ngày 24/5/1905 ở Frederick, Maryland, Hoa Kỳ, Claire McCardell là người lớn tuổi nhất trong số 4 anh chị em ruột. Bà yêu thích và quan tâm đến thời trang khi còn nhỏ và muốn theo đuổi việc học ở New York, nhưng dưới sự thúc ép của người cha muốn bảo vệ con gái mình, bà đành ghi danh vào một trường cao đẳng địa phương. Tuy vậy, ước mơ được học tại New York đã trở thành sự thật 2 năm sau đó khi bà trúng tuyển vào trường Parsons – một trong những trường dạy thiết kế thời trang hàng đầu thế giới. Tại đây, bà được học một chương trình liên kết với nước ngoài tại Paris.
Claire McCardell đam mê thời trang từ khi còn nhỏ.Claire McCardell là một trong những nhà thiết kế thời trang nổi tiếng nhất của nước Mỹ thập niên 1940, 1950. Gu thẩm mỹ của bà không thua kém so với các đồng nghiệp ở khu vực, chính điều này đã tạo nên cuộc cách mạng trong sự nghiệp của McCardell. Bà đã khiến thời trang trở thành đại chúng và bình dân bằng cách tạo ra những loại áo quần vừa thể hiện chức năng của nó nhưng cũng rất phong cách bằng việc thêm vào một chút khỏe khoắn, mạnh mẽ của thời trang nam. Những thiết kế của bà là biểu tượng của người phụ nữ Mỹ hiện đại, năng động. Những thiết kế tiêu biểu của bà gồm:
Monastic Dress (1938)
Đó là một bộ váy lụa dài suông mềm mại, nhẹ nhàng có dây đai ở lưng khiến cho cơ thể người phụ nữ cảm thấy rất thoải mái, dễ chịu khi mặc nó.
Kitchen Dinner Dress (1941)
Đó là dòng sản phẩm được McCardell bắt đầu giới thiệu vào đầu những năm 1940. Được may bằng chất cotton, nó là một chiếc váy có đính kèm tạp dề nhỏ.
Popover Dress (1942)
Ý tưởng về chiếc váy Dress Popover đến với McCardell sau khi tạp chí Harper's Bazaar thách thức các nhà thiết kế tạo ra một bộ trang phục mà sao cho người phụ nữ có thể mặc ban ngày để làm công việc nhà và ban đêm vẫn có thể đi dự tiệc. Sáng tạo ban đầu của McCardell là một chiếc váy màu xám đơn giản có đính một chiếc túi nhỏ phù hợp và tiện lợi.
McCardell còn được biết đến với việc sử dụng tiên phong các loại vải đẹp và lịch sự như vải in hoa, vải bò và len. Trong số các giải thưởng về thời trang của mình, bà đã nhận được giải thưởng Coty (1943), giải Thiết kế Thể thao tốt nhất (1946), giải Neiman-Marcus (1948) và giải thưởng Nữ quyền của năm của Câu lạc bộ Báo chí Phụ nữ quốc gia Phụ nữ (1950) được trao tặng bởi Tổng thống Harry S. Truman và Đệ nhất phu nhân Bess Truman.
Hình ảnh McCardell trên trang bìa tạp chí Time năm 1955.
Vào thời đỉnh cao của sự nổi tiếng, McCardell đã góp mặt trên trang bìa tạp chí Time vào năm 1955. Năm 1990, bà được mệnh danh là một trong những người Mỹ có ảnh hưởng nhất trong đời sống thế kỷ 20, và 8 năm sau, bà đã có triển lãm hồi tưởng lại những thiết kế thời trang của mình tại Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan và Viện Công nghệ thời trang.
Những nhà thiết kế thời trang hiện đại đã tìm nguồn cảm hứng từ những thiết kế của McCardell gồm: Cynthia Rowley, Anna Sui, Isaac Mizrahi, Donna Karan và Calvin Klein.
McCardell qua đời vì ung thư ruột kết ở tuổi 52 vào ngày 22/3/1958 tại thành phố New York.