Georgia O’Keeffe sinh ngày 15/11/1887 tại một nông trại ở Sun Praire, Wisconsin (Mỹ), là con thứ 2 trong gia đình 7 anh chị em. Từ khi còn nhỏ, bà đã được học vẽ tại nhà. Tài năng của bà nhanh chóng được nhiều giáo viên nhận ra và ủng hộ trong suốt những năm tháng học sinh.
Sau khi tốt nghiệp trung học năm 1905, O’Keeffe quyết định trở thành họa sĩ. Bà học tại Học viện Mỹ thuật Chicago (1905-1906) và Liên đoàn sinh viên mỹ thuật New York (1907-1908). Năm 1908, bà giành giải thưởng League’s William Merritt Chase với tác phẩm tranh sơn dầu ‘Con thỏ chết và cái nồi đồng’. Tuy nhiên, ngay sau đấy, O’Keeffe từ bỏ việc sáng tác và nói rằng bà biết là sẽ không thể đạt được sự độc đáo nếu làm việc trong khuôn khổ truyền thống này.
 |
| Chân dung họa sĩ Georgia O’Keeffe thời trẻ. |
Mối quan tâm dành cho nghệ thuật của bà chỉ được nhen nhóm lại 4 năm sau, khi bà tham gia khóa học hè dành cho giáo viên mỹ thuật tại trường ĐH Virginia, Charlottesville, được dạy bởi Alon Berment, giáo viên của Teachers College. Berment đã giới thiệu O’Keeffe đến với những ý tưởng đầy tính cách mạng của nghệ sĩ, nhà sư phạm mỹ thuật Arthur Wesley Dow - một người đồng nghiệp tại Teachers College.
Arthur Dow đã giúp bộc lộ những tư tưởng của Georgia O’Keeffe nhằm hướng đến một phong cách nghệ thuật khác. Chính Arthur Dow đã tác động đến sự khởi đầu của bà, giúp bà tìm được nét riêng trong sáng tác hội họa của mình.
O’Keeffe trở lại New York vào mùa thu 1914, đến tháng 6/1915, bà dạy học tại Teachers College. Lúc này, bà quyết định đặt lý luận của Dow vào cuộc thử nghiệm của mình. Bà bắt đầu với loạt tranh vẽ trừu tượng bằng chất liệu than trên giấy, là một trong những đổi thay mới nhất đối với toàn bộ nền nghệ thuật nước Mỹ giai đoạn ấy. Sau đó, bà gửi một vài tác phẩm đến bạn học cũ ở trường Columbia. Những bức vẽ này lọt vào tay Alfred Stieglitz, một nhiếp ảnh gia nổi tiếng, đầy uy tín trong giới nghệ thuật New York vào tháng 1/1916.
Sau khi xem tác phẩm của O’Keeffe, Stieglitz đã thốt lên: ‘Lâu rồi mới thấy được những tác phẩm nguyên thủy, quý giá và thành thật nhất như thế này’. Từ đó, ông bắt đầu trao đổi thư từ với bà. Nội lực và sức hấp dẫn của những bức vẽ từ ‘người đàn bà bí ẩn’ gây thích thú cho Steiglitz đến nỗi tháng 5/1916, ông đã triển lãm 10 bức tranh trong loạt tranh trừu tượng vẽ bằng than trên giấy của bà tại phòng tranh nổi tiếng tiên phong của mình, nơi ông trưng bày tác phẩm của Picasso, Matisse và Cezanne.
 |
| Bức tranh "Cây phong mùa thu" được O’Keeffe vẽ trong năm 1924. |
Hai năm sau, mùa xuân năm 1918, Steiglitz mới được giới thiệu với O’Keeffe. Ông đã thuyết phục bà chuyển đến New York để trọn vẹn đắm mình vào thế giới hội họa. Một thời gian ngắn sau khi O’Keeffe đến, bà và Stieglitz yêu nhau rồi thành hôn vào năm 1924. Ông bà sống và làm việc chung tại New York cho đến năm 1929, khi O’Keeffe trải qua mùa hè đầu tiên sáng tác tại New Mexico, một tiểu bang thuộc vùng tây nam nước Mỹ.
Từ năm 1923 đến lúc qua đời năm 1946, Stieglitz làm việc không ngừng nghỉ và đầy hiệu quả trong việc quảng bá cho O’Keeffe và tác phẩm của bà, tổ chức triển lãm hàng năm tại The Anderson Galleries (1923-1925), The Intimate Gallery (1925-1929), và An American Place (1929-1946).
Rất sớm từ giữa thập niên 1920, O’Keeffee bắt đầu vẽ những bức tranh khổ to miêu tả cận cảnh hoa, một trong những hình ảnh nổi tiếng nhất của bà. Những bức họa vẽ hoa của bà tràn ngập ánh sáng, màu sắc gợi cảm, nồng nàn, vừa mang sự chuẩn xác kỹ lưỡng trong chi tiết vừa trừu tượng với lối chuyển sắc độ êm dịu xen lẫn các khoảnh màu. Các nhà phê bình đã nhanh chóng diễn giải hội họa của bà như một tuyên ngôn về tính nữ. Với những bức họa mang dấu ấn cá nhân mãnh liệt không hề ảnh hưởng của bất cứ họa sĩ đương thời nào khác, với lối vẽ trừu tượng tài tình, O’Keeffe đã trở thành một trong những nghệ sĩ quan trọng và thành công nhất trong nền nghệ thuật nước Mỹ.
 |
| Bức tranh White Flower (Hoa trắng) được vẽ trong năm 1932 là bức tranh đắt giá nhất của nữ họa sĩ. |
Vào khoảng những năm 1940, vị trí của Georgia O’Keeffe trong làng mỹ thuật thế giới đã tiến triển vượt bậc. Năm 1946, bà có triển lãm cá nhân tại Bảo tàng nghệ thuật hiện đại New York. Ba năm sau khi Stieglitz qua đời, O’Keeffe rời New York đến sống ở New Mexico - nơi phong cảnh hoang vắng đã truyền cảm hứng cho tác phẩm của bà từ năm 1929 để sáng tác hội họa trong tĩnh lặng và cô độc. Cuối những năm 1960, việc triển lãm tổng kết sự nghiệp sáng tác ở khắp nước Mỹ và nhiều nơi trên thế giới đã cố định tên tuổi O’Keeffe như một trong những nghệ sĩ đáng khâm phục nhất thời ấy.
 |
| O’Keeffe sáng tác ở New Mexico, năm 1960. |
Tuy vậy, sau đó, thị lực của bà dần giảm sút, bà chỉ còn nhìn được trong phạm vi đến khung tranh vẽ. O’Keeffe tiếp tục làm việc với sơn dầu đến giữa thập niên 1970, khi thị lực không còn cho phép bà vẽ tranh. Cũng từ đó, bà làm bạn với một người thợ gốm địa phương tên Juan Hamilton, người giúp đỡ bà trong những công việc nhà và cả việc sáng tác nghệ thuật. Họ đã cùng nhau hoàn thành và xuất bản năm 1976 một cuốn sách về mỹ thuật của Georgia O’Keeffe, cùng một công trình video tư liệu trong đó bà trình bày những cảm quan về nghệ thuật của mình. O’Keeffe còn tiếp tục vẽ những phác thảo bằng than và làm nhiều vật thể bằng đất sét cho đến năm 1984 khi sức khỏe không cho phép. Bà mất ngày 6/3/1986. Trong lịch sử mỹ thuật thế giới đến nay, chỉ có Georgia O’Keeffe là suốt đời chỉ vẽ tranh hoa lá và phong cảnh.
Trong năm nay, triển lãm lớn đầu tiên bên ngoài nước Mỹ của nữ họa sĩ Georgia O'keeffe đã diễn ra từ ngày 6/7 đến ngày 30/10/2016. Hơn 100 tác phẩm của Georgia O'Keeffe, trải dài một thời kỳ từ năm 1915 tới những năm 1960 được trưng bày tại bảo tàng Tate Modern ở London, nước Anh. Sự nghiệp của bà vượt qua thời gian, vẫn luôn rực rỡ và cuốn hút như hàng chục năm trước.