Nữ phi hành gia Katherine Bennell-Pegg được vinh danh "Người Úc của năm 2026"

Vượt qua 22 ngàn ứng viên, Bennell-Pegg đã tốt nghiệp chương trình đào tạo phi hành gia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu vào năm 2024. Chương trình kéo dài 12 tháng đầy cạnh tranh này bao gồm việc học tiếng Nga, nhiều giờ liền mặc đồ lặn để luyện tập đi bộ ngoài không gian và thời gian ở trong buồng áp suất thấp chứa oxy. Sau đó, cô đã trở lại công việc Giám đốc công nghệ vũ trụ tại Cơ quan Vũ trụ Úc. Việc đạt được chứng chỉ này đồng nghĩa với việc cô có khả năng trở thành người đầu tiên được đưa vào vũ trụ trong một sứ mệnh của Úc.

Bennell-Pegg cũng thường xuyên dành thời gian nói chuyện với học sinh và các nhà lãnh đạo ngành về không gian.

"Khi còn nhỏ, tôi thường nằm trên bãi cỏ khô trong sân sau nhà và ngắm nhìn những vì sao một cách say mê. Nhu cầu hướng mắt lên bầu trời và chiêm ngưỡng, đổi mới và khám phá là một nhu cầu cổ xưa trên lục địa này. Mối liên hệ sâu sắc của người dân bản địa Úc với bầu trời nhắc nhở chúng ta rằng việc ngước nhìn lên luôn là một phần bản sắc của chúng ta. Tôi vô cùng vinh dự khi được ghi nhận cùng với những người Úc tuyệt vời có mặt tại đây tối nay, và cả trên toàn thế giới", cô nói khi nhận giải thưởng.

Bennell-Pegg chia sẻ thêm: "Trong quá trình huấn luyện phi hành gia, chúng tôi đã học về hiệu ứng toàn cảnh, sự thay đổi nhận thức đến từ việc nhìn lại Trái đất từ quỹ đạo. Từ trên cao, bạn không thể nhìn thấy biên giới, chỉ thấy một ngôi nhà chung mong manh và một chân lý mạnh mẽ: Tất cả chúng ta đều cùng chung một con thuyền. Bởi vì không gian không phải là để trốn chạy khỏi Trái Đất, mà là để giúp chúng ta nhìn thấy nó rõ ràng hơn".

Mẹ của Bennell-Pegg từng học vật lý ở đại học, bà đã giải thích cho cô những gì cô đang thấy. "Khi tôi biết rằng một số chấm sáng li ti đó không phải là sao mà là các hành tinh - những thế giới trọn vẹn mà chưa ai từng nhìn thấy cận cảnh bằng chính đôi mắt của mình - thì với một đứa trẻ đang học những năm đầu tiểu học, điều đó nghe như cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất", cô nói.

Bennell-Pegg kể: "Lớp 8, nhà trường yêu cầu mỗi học sinh viết ra 3 điều mình muốn trở thành khi lớn lên, và tôi chỉ viết 1 điều: Phi hành gia. Bố mẹ tôi và nhà trường đều rất tuyệt vời, thay vì xem đó là điều viển vông, họ khuyến khích tôi tự tìm hiểu xem cần làm gì để đạt được điều đó".

Một phần trong hành trình ấy là học bay. Bennell-Pegg đã đón nhận điều đó: "Mẹ tôi thì rất sợ đi máy bay, nhưng tôi vẫn học lái máy bay từ khi còn là thiếu niên. Tôi học bay trước cả khi có bằng lái xe", cô nói.

Trải nghiệm ấy cuốn hút đến mức cô từng nộp đơn xin trở thành phi công trong không quân và "đã vượt qua vòng tuyển chọn, nhưng đến giai đoạn cuối thì bị hoãn lại vì lý do y tế".

Với Bennell-Pegg, bầu trời không phải là giới hạn duy nhất

Điểm dừng tiếp theo là Đại học Sydney, nơi cô theo học kỹ thuật và vật lý, và là nơi "ở hàng ghế phía sau của một giảng đường, ngồi trên những băng ghế gỗ cứng" cô từng lắng nghe nhà du hành vũ trụ người Australia Andy Thomas chia sẻ về các sứ mệnh vượt ra ngoài biên giới cuối cùng của nhân loại. "Tôi đã được truyền rất nhiều cảm hứng từ những gì ông ấy nói, và điều đó chắc chắn tiếp thêm động lực cho tôi", cô bày tỏ.

Nhưng cũng vào thời điểm đó, Bennell-Pegg bắt đầu nhận ra rằng bầu trời không phải là giới hạn duy nhất. Sau khi tốt nghiệp năm 2007, cô cảm thấy mình không chỉ muốn bay, mà là muốn "cất cánh". Cô rời Australia để theo đuổi chương trình sau đại học, và thực tập tại NASA cũng như Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA).

"Tôi muốn xây dựng những sứ mệnh khoa học và thám hiểm lớn lao, đẹp đẽ, và thật không may là vào thời điểm đó tôi không thấy có con đường nào để làm điều ấy ở Australia… nên tôi đã ra nước ngoài", cô nói.

Trong khoảng thời gian đó, suy nghĩ của Bennell-Pegg hướng đến những chủ đề như sóng hấp dẫn, các sứ mệnh lên Sao Hỏa và hạ tầng của trạm không gian.

"Tôi đã được tham gia phóng tên lửa dưới cực quang ở miền Bắc Thụy Điển và tôi vô cùng biết ơn vì đã học được rất nhiều, bởi cuối cùng tôi có thể mang những kiến thức đó trở về quê nhà", cô cho biết.

Bennell-Pegg đang sống tại Adelaide và có 2 con gái, hiện là Giám đốc Công nghệ Không gian tại Cơ quan Không gian Australia, một tổ chức được thành lập vào năm 2018 trong sự kỳ vọng lớn và không khí đầy hào hứng.

Một chủ đề lớn trong bài phát biểu nhận danh hiệu Người Australia của năm của cô là nhu cầu bảo đảm tương lai của đất nước không chỉ trong lĩnh vực không gian, mà còn trong khoa học, công nghệ, kỹ thuật và toán học (STEM).

Cô cũng cho rằng nhiều người đang "xa rời" lĩnh vực STEM và khuyến khích người Úc hãy có thái độ "thử sức" tương tự đối với khoa học và toán học như đối với thể thao: "Để Australia có thể gây ảnh hưởng và đóng góp vào việc giải quyết các vấn đề toàn cầu trong những năm tới, thế kỷ tới, chúng ta cần sự tham gia của mọi người có óc tò mò, bất kể giới tính, xuất thân hay nơi sinh sống".

Cô nhấn mạnh: "Điều tuyệt vời về giấc mơ trở thành phi hành gia - dành cho bất kỳ bậc cha mẹ nào có con cái mơ ước điều đó - là các phương án dự phòng đều rất tuyệt vời. Bạn có thể có một sự nghiệp trước tiên trong hầu như bất kỳ lĩnh vực STEM nào, và trở thành phi hành gia chỉ đơn giản là quả anh đào trên đỉnh bánh".