Madame C.J.Walker có tên khai sinh là Sarah Breedlove, sinh năm 1867. Cha mẹ bà là người trông giữ đồn điền bông vải Burney ở Delta, Louisiana. Giống như hầu hết đứa trẻ cùng thời, Sarah đi làm ở đồn điền trồng bông từ rất nhỏ. Năm 7 tuổi, sau khi cha mẹ mất vì đại dịch bệnh sốt vàng da, Sarah chuyển tới sống cùng chị gái. Nhưng chồng của chị như ‘một tên côn đồ tệ hại và độc ác, theo lời của Sarah, nên năm 14 tuổi, cô cưới một người lao động để trốn thoát.
Làm mẹ ở tuổi 17, bà nghĩ rằng mình sẽ có thể cho con một cuộc sống tốt đẹp hơn nếu làm việc chăm chỉ. Nhưng thật bi kịch, sau sinh nhật 2 tuổi của con gái, chồng bà chết trong một tai nạn. Ở tuổi 20, bà là goá phụ. Chuyển tới St. Louis, bà làm việc giặt ủi với đồng lương 1,5 USD mỗi ngày trong 18 năm. Dù vậy, bà vẫn kiên tâm tạo dựng một cuộc sống tốt đẹp hơn cho mình và con gái. Mỗi ngày quần quật làm việc 14 tiếng, người mẹ tằn tiện từng đồng, tiết kiệm cho tới khi đủ tiền để con vào được đại học.
 |
| Chân dung Madame C.J.Walker. |
Cuộc sống vất vả cho đến khi tóc bà bắt đầu có dấu hiệu rụng vì hậu quả của sự căng thẳng và những năm sử dụng các sản phẩm hại tóc. Đây là vấn đề chung của hầu hết phụ nữ da màu lúc này mà không sản phẩm chăm sóc tóc nào trên thị trường có thể giải quyết được. Sarah cũng đã thử mọi sản phẩm có được nhưng không thành công. Cuối cùng, bà bắt đầu tự mình nghiên cứu và thử nghiệm những sản phẩm chăm sóc tóc của riêng mình.
Bước ngoặt lớn diễn ra vào năm 1905, khi bà mơ thấy một người đàn ông da đen xuất hiện và chỉ cho công thức trộn các loại nguyên liệu để dưỡng tóc. Do một số nguyên liệu chỉ có ở châu Phi nên bà đã đặt hàng ở đó gửi đến, pha trộn và bôi vào da đầu. Sau vài tuần, tóc bà mọc ra nhanh chóng. Vài người bạn của Sarah cũng đã thử và cho quả tốt.
Bắt đầu chỉ với một số hóa chất đáng giá vài USD, Sarah đã pha trộn và đem tới từng nhà hàng xóm và bạn bè để rao bán. Như một người có tài tiếp thị bẩm sinh, bà làm hài lòng người mua bằng những lý lẽ thuyết phục. Đó cũng là lúc Sarah nhận được tin anh trai mất, bỏ lại người vợ và 4 đứa con. Bà quyết định chuyển tới Denvor để giúp đỡ họ. Tại đây, sản phẩm của bà lại được bán tới từng nhà với thành công ngoài sức tưởng tượng.
Sau đó, bà cưới chủ một tờ báo trong vùng, ông C.J.Walker và cái tên Madame C.J.Walker có từ đó. Với sự giúp đỡ của chồng, bà bắt đầu quảng cáo sản phẩm trên báo dành cho người da đen và nhanh chóng thành công. Lúc đó, nhà Walkers kiếm được 10 USD/tuần - một số tiền lớn thời bấy giờ.
 |
| Với sự cần cù và bền bỉ, Madame C.J.Walker đã trở thành nữ triệu phú gốc Phi đầu tiên của nước Mỹ. |
Ông C.J.Walker nghĩ rằng công việc phát triển tới đó là hết cỡ nhưng vợ ông thì không. Bà tin rằng phụ nữ da đen trên khắp đất nước cũng sẽ thích sản phẩm của mình. Bà quyết tâm thực hiện một chuyến đi để quảng cáo sản phẩm khắp vùng miền nam nước Mỹ. Chỉ trong vài tháng, bà đã tăng doanh thu lên 35 USD/tuần – số tiền gấp đôi lương của một công nhân nam người Mỹ da trắng bình thường và hơn 20 lần so với một công nhân nữ da đen bấy giờ.
Walker đã tuyển thêm người mới và đào tạo một đội ngũ nữ bán hàng tới tận nhà để giới thiệu và nhận đơn đặt hàng sản phẩm. Công ty đã phát triển rất nhanh, mở rộng sang phía Đông ở Pittsburgh. Hai năm sau, bà xây dựng một nhà máy chế tạo lớn tại Indianapolis với 3.000 nhân viên.
Madame C.J. Walker đã trở thành nữ triệu phú gốc Phi đầu tiên ở Mỹ đi lên từ hai bàn tay trắng. Năm 1917, bà xuất hiện trong buổi gặp mặt tầm cỡ quốc gia đầu tiên của nước Mỹ dành cho nữ doanh nhân tại Philadelphia. Quá trình làm việc chăm chỉ và lòng kiên trì của bà đã mở ra một chặng đường mới cho nữ doanh nhân da màu ở đất nước cờ hoa.