Nhiều người thường lầm tưởng ông già Noel đến từ các nước Bắc Âu lạnh giá nhưng thực tế, ông già Noel chính là hiện thân của một nhân vật có thật. Đó là thánh Nicholas - một vị thánh nổi tiếng bởi lòng nhân hậu vô biên, sinh ra ở thành Myra của Thổ Nhĩ Kỳ vào thế kỷ III (280 - 343) và được người dân ở đây vô cùng yêu quý.
Năm 1809, nhà văn Washington Irving đã miêu tả thánh Nicholas bay trên không trung đi phát quà. Tuy vậy, nhiều sử gia cho rằng, hình ảnh đầu tiên về thánh Nicholas ngồi trên chiếc xe tuần lộc xuất hiện trong một câu chuyện thần thoại của nhà văn Clement Clarke Moore có tên ‘A visit from Saint Nicholas’ (Chuyến thăm của Thánh Nicholas) được xuất bản năm 1823. Còn hình ảnh một ông già phúc hậu với một bộ râu trắng dài trong bộ đồ màu đỏ có viền trắng thì xuất hiện đầu tiên trên báo vào năm 1860 qua nét bút tưởng tượng của nghệ sỹ Thomas Nast.
 |
| Hình ảnh ông già Noel mặc bộ áo quần đỏ vác túi quà ngồi trên cỗ xe tuần lộc là hình ảnh quen thuộc và yêu thích của các em nhỏ trong dịp Noel. |
Thánh Nicholas sinh năm 280 tại Myra thuộc vùng Tiểu Á (ngày nay thuộc lãnh thổ nước Thổ Nhĩ Kỳ). Theo tiếng Hy Lạp, Nicholas có nghĩa là người anh hùng của dân tộc. Khi còn sống, cha mẹ của Nicholas luôn giúp đỡ người nghèo nên ông cũng ảnh hưởng từ tấm lòng nhân hậu đó của cha mẹ.
Đến một ngày, dịch bệnh tràn qua thôn xóm. Cha mẹ của Nicholas qua đời khi ông mới 12 tuổi. Nicholas chuyển đến sống với người chú làm linh mục, tiếp bước tấm gương cha mẹ, ông tiếp tục đem tiền bạc giúp đỡ những người cùng khổ.
 |
| Ít người biết được ông già Noel là hiện thân của thánh Nicholas, một nhân vật có thật và rất được yêu mến ở Thổ Nhĩ Kỳ. |
Có một sự tích kể lại rằng, một lần nọ, Nicholas biết một người cha có 3 cô con gái đến tuổi lập gia đình nhưng vì quá nghèo nên không có tiền cho con gái làm của hồi môn. Vào thời đó, con gái phải có của hồi môn thì mới có người cưới làm vợ. Ba cô gái đứng trước nguy cơ bị bán làm nô lệ.
Buổi tối cuối cùng trước khi người con gái đầu tiên bị bán làm nô lệ, cô đem giặt những đôi tất dài và đem treo trước lò sưởi để hong khô. Sau đó người cha và 3 cô gái đi ngủ. Sáng hôm sau, cô gái thấy có một túi nhỏ khá nặng trong chiếc tất của mình, mở ra xem thì đó là một thỏi vàng. Số vàng này không những đủ để mua thức ăn cho gia đình mà còn có thể làm của hồi môn cho người con gái lớn.
Ngày hôm sau, gia đình các cô gái lại thấy có thêm một thỏi vàng nữa. Ðến ngày thứ ba, người cha quyết định sẽ thức suốt đêm để canh xem ai là người đã bí mật giúp gia đình mình nhưng đến khuya ông quá mệt nên ngủ thiếp đi. Ðang ngủ, ông nghe có tiếng động gần bên như có ai bỏ một túi gì xuống bên cạnh ông rồi đi mất. Ông liền bật dậy chạy ra cửa và thấy Nicholas, chàng thanh niên đang sống với người chú làm linh mục. Ông reo lên: ‘Ồ, Nicholas, thì ra anh là người giúp gia đình tôi mấy hôm nay! Tôi không biết nói sao để cảm ơn anh cho hết’. Nicholas trả lời: ‘Bác đừng cảm ơn cháu ma nhưng hãy cảm tạ Chúa đã nhận lời cầu nguyện của bác. Bác nhớ đừng nói cho ai biết nhé’. Từ đó Nicholas âm thầm tiếp tục giúp đỡ người chung quanh.
 |
| Ông già Noel là nhân vật để trẻ em gửi gắm những ước nguyện khi mùa Giáng sinh đến. |
Trong lịch sử giáo hội Công giáo, có lẽ thánh Nicholas là người được phong chức giám mục thành Mira ở độ tuổi trẻ nhất. Lúc đó ngài mới có 19 tuổi.
Năm 303, vua La Mã là Dio Pletian buộc mỗi vùng thuộc đế quốc La Mã phải tôn phục ông là thượng đế. Dĩ nhiên giám mục Nicholas và giáo dân địa phận Mira không chịu tuân phục. Ðối với những người theo đạo Kitô, chỉ có một thượng đế duy nhất đó là Thiên chúa. Vì vậy, ngài bị bắt giam và phải chịu đói khát đến 10 năm.
Đến năm 313, hoàng đế Constantine lên ngôi liền ra sắc chỉ đại xá thiên hạ. Lao lý trong 10 năm đã làm cho đức tin của giám mục Nicholas thêm bền vững. Ngài dốc tâm giảng đạo, phát triển giáo hội, chia sẻ của cải và trải tình yêu thương của đến với nhiều người.
Ngày 6/12/343, đức giám mục Nicholas từ trần, hưởng thọ 63 tuổi. Ðến năm 800, giáo hội Công giáo Đông phương chính thức phong ngài là thánh.
Nữ hoàng Thephanu gốc Hy Lạp, vợ hoàng đế Otto II của Ðức muốn ghi nhớ công đức của Thánh Nicholas nên từ năm 1555 tại Ðức, cho người may áo quần màu đỏ, đội tóc trắng, mang râu, giả làm thánh Nicholas. Hình ảnh thánh Nicholas được xuất hiện trở lại với ý nghĩa mang tình thương đến với mọi người.
 |
| Gần đến ngày Giáng sinh, trẻ em thường viết thư gửi ông già Noel để xin những món quà mà chúng yêu thích và treo những chiếc tất gần giường ngủ hay trên lò sưởi với mong muốn nhận được quà của ông già Noel. |
Vào thời đó, thường vào đêm trước ngày lễ thánh Nicholas - ngày tưởng nhớ thánh Nicholas từ trần 6/12, trẻ em được nhận quà để tưởng nhớ vị thánh này. Đến thời kỳ cải cách Tin lành, hoạt động này được chuyển sang ngày 24 hoặc 25/12.
Vào thế kỉ XVI ở Hà Lan, trẻ em thường đặt những chiếc giày gỗ của mình bên cạnh lò sưởi với hy vọng sẽ được thánh Nicholas thết đãi no nê. Người Hà Lan phát âm từ St. Nicholas (thánh Nicholas) thành Sint Nicholaas, sau đó nói chệch thành Sinterklaas và cuối cùng được những người theo Anh giáo đọc thành Santa Claus, tức là ông già Noel. Khái niệm ông già Noel lan truyền khắp nơi trên thế giới từ đó.
 |
| Bọn trẻ tin rằng ông già Noel sẽ vác túi quà đi theo đường ống khói để biến điều ước của chúng thành hiện thực. |
Vào dịp Giáng sinh, các em nhỏ luôn tin vào câu chuyện ông già Noel đi theo đường ống khói lò sưởi vào mỗi gia đình, để bánh kẹo, quà tặng vào trong những chiếc tất mà chúng treo gần giường ngủ hay lò sưởi. Vì vậy, gần đến ngày lễ này, trẻ em khắp nơi trên thế giới đều viết thư gửi tới ông già Noel để xin những món quà chúng yêu thích.