Greta Garbo, tên thật là Greta Lovisa Gustafsson, sinh ngày 18/9/1905 tại Stockholm, Thụy Điển. Bà là con thứ ba một gia đình công nhân nghèo. Năm Garbo 14 tuổi thì cha mất, để lại một gia cảnh nghèo túng. Garbo buộc phải thôi học để làm việc tại một cửa hàng.
Bà có một khuôn mặt đẹp, đến nỗi một đạo diễn Đức cho là “người ta chỉ thấy xuất hiện một lần trong một hay hai thế kỷ”. Bà đã được thuê làm người mẫu ảnh cho các trang quảng cáo trên báo. Bà không có ước muốn đóng phim cho đến khi được chụp ảnh quảng cáo tại một cửa hàng.
 |
| Khuôn mặt đẹp không tì vết của Greta Garbo với đôi mắt biết nói |
Nhờ những bức ảnh đó, năm 17 tuổi, bà lọt vào mắt xanh của đạo diễn phim hài Erik A. Petschler. Ông mời bà đóng vai một người đẹp mặc áo tắm – một vai phụ trong bộ phim hài Luffarpetter (1932). Thế giới điện ảnh thực sự mở ra trước mắt Garbo, từ đó, bà quyết tâm trở thành diễn viên. Được khích lệ bởi chính khả năng trình diễn của mình, bà đã nhận lời và giành được một xuất học bổng theo học tại Trường Sân khấu Stockholm từ 1922 - 1924. Đây thực sự là một bước khởi đầu đáng khích lệ.
Đạo diễn lừng danh Thụy Điển Mauritz Stiller đã kéo bà ra khỏi ghế nhà trường qua vai chính trong bộ phim Sự cứu rỗi của Gosta Berling (The Atonement of Gosta Berling - 1924). Bà thủ vai một tiểu thư đài các yêu một mục sư phá giới. Chính Stiller đã đem lại cho bà cái tên Greta Garbo và dạy cho bà những kỹ năng diễn xuất.
Sau thành công ngoài cả sự mong đợi của bộ phim, Greta Garbo đã theo đạo diễn Stiller sang Mỹ và cả hai được nhận vào làm cho hãng MGM. Tại đây bà được giao đóng vai chính trong bộ phim Mỹ đầu tiên Dòng nước xiết (The Torrent - 1926), một bộ phim câm. Sau thành công của các phim Người đàn bà quyến rũ (The Temptress, 1926), Một mối tình (Love, 1927), Phàm tục (Flesh and the Devil, 1927), Garbo vụt tỏa sáng và trở thành một trong những ngôi sao màn bạc nổi tiếng nhất lúc bấy giờ. Bà nhanh chóng được công nhận là “Nữ hoàng điện ảnh”.
 |
| Greta Garbo trong bộ phim đình đám Susan Lenox năm 1931 |
Bộ phim lồng tiếng đầu tiên của bà là Anna Christie (1930) dựa trên vở kịch của nhà soạn nhạc kịch Mỹ lừng danh Eugene O’Neill. Anna Christie chẳng những đánh bóng thêm tên tuổi của Garbo mà còn lần đầu tiên đem về cho bà đề cử giải Oscar. Rất tiếc bà đã không chạm được tay vào bức tượng vàng. Cuối năm đó, bà được mời đóng phim Lãng mạn (Romance) và cùng bộ phim này, lần thứ 2 bà được đề cử cho giải Oscar.
Được thành công khích lệ, Garbo tiếp tục nhận vai chính trong Susan Lenox (1931) - phim đã gây ra một cơn sốt đối với những người yêu nghệ thuật thứ bảy lúc bấy giờ. Sau đó, Garbo tiếp tục thành công trong bộ phim Mata Hari (1931).
Năm 1932, Khách sạn Grand (Grand Hotel), một phim ăn khách nữa có mặt bà. Bộ phim này đã đem về cho hãng MGM giải Oscar thứ hai ở nội dung Phim xuất sắc nhất. Phải đến năm 1935, bộ phim Anna Karenina của hãng MGM mới đưa sự nghiệp của bà lên đến đỉnh cao. Không gì làm Garbo trở nên hấp dẫn như khi vào vai một người đàn bà bị giằng xé giữa hai người đàn ông và đứa con trai.
 |
| Greta Garbo trên poster quảng bá bộ phim Anna Karenina 1935 - bộ phim đưa sự nghiệp của bà lên đỉnh cao |
Năm 1937, với bộ phim Camille đã đem lại cho bà đề cử giải Oscar thứ ba. Không chỉ thành công trong thể loại phim tâm lý xã hội, Garbo còn thành công trong phim hài.
Trong 16 năm làm việc với hãng MGM, lương của bà tăng từ 400 đô la mỗi tuần lên 30 vạn đô la mỗi phim. Garbo đã đóng vai chính trong 24 bộ phim. Bà dễ dàng chuyển từ phim câm sang phim nói. Khi thấy doanh thu mà hãng MGM thu được bằng phim của mình đóng kém đi, Garbo nhận đóng thử một vai phóng túng trong bộ phim hài Ninotchka (1939). Đây là lần thứ tư và cũng là lần cuối cùng tên bà được đưa vào danh sách đề cử giải Oscar.
Năm 1941, Garbo làm tiếp phim hài Người đàn bà hai mặt (Two-faced Woman). Kết quả không thành công như mong đợi. Garbo hiểu rằng thế giới đã thay đổi và ngay từ trên đỉnh cao của vinh quang bà quyết định giã từ sự nghiệp khi mới 36 tuổi.
Quyết định này đã làm cho danh tiếng và những bí ẩn về bà trường tồn với thời gian. Cùng với nó, những phim có bà góp mặt được tôn thêm giá trị và ghi dấu ấn vào lịch sử của ngành công nghiệp giải trí. Từ đó cho đến khi qua đời, không bao giờ bà đóng phim nữa.
Trong hơn 30 năm sau đó, bà sống cuộc sống ẩn dật ngay giữa New York (Mỹ), không tiếp ai, chỉ giao du với một số người thân. Thời gian rảnh rỗi bà làm vườn, trồng hoa và rau. Bà từng nói: “Tôi mệt mỏi vì phải làm thần tượng. Tôi chỉ muốn là một con người”. Hễ ra đường là bà đeo kính to, mặc áo rộng bẻ cổ cao lên. Mặc dầu vậy, ánh hào quang của Garbo vẫn cứ tồn tại.
 |
| Dù nổi tiếng nhưng Greta Garbo lại chọn cuộc sống ẩn dật, để lại sự tiếc nuối và tò mò cho biết bao người hâm mộ |
Năm 1950, trong cuộc bình chọn của báo Variety, Garbo được đánh giá là diễn viên tài năng xuất sắc nhất nửa đầu thế kỷ XX. Năm 1954 bà được trao tặng một giải Oscar đặc biệt vì “những thành tích không thể nào quên trong điện ảnh”. Ngày 15/4/1990, ở tuổi 84, Garbo ra đi vì một cơn suy thận, không chồng không con, bà để hết gia tài đồ sộ cho cô cháu gái.
Ngày 23/9/2005, 5 ngày sau lễ kỷ niệm 100 năm ngày sinh của bà, tại Scandinavia House ở thành phố New York, Mỹ đã cho phát hành con tem Greta Garbo dựa vào tấm ảnh chụp bà năm 1932 lúc bà đang đóng bộ phim Khi em khao khát anh (As You Desire Me).
Với sắc đẹp lạ lùng, tài năng độc đáo, cuộc sống ngoài vòng dư luận, Greta Garbo sẽ mãi là một huyền thoại có một không hai trong lịch sử điện ảnh thế giới.