Nhà đầu tư nữ "bạo tay" chi 1 triệu USD xây dựng kỳ lân công nghệ
Liu và các nhà sáng lập của AirWallex
Từ ý tưởng trong một bữa ăn tối, cô gái trẻ mạnh tay đầu tư 1 triệu USD và biến Airwallex trở thành startup fintech được định giá hơn 10 tỷ USD.
Airwallex, startup fintech phát triển nhanh nhất tại Australia, hiện được định giá hơn 10 tỷ USD và phục vụ 150.000 khách hàng toàn cầu. Người góp vốn đầu tiên, Lucy Liu khi ấy chỉ mới 25 tuổi, đã viết tấm séc trị giá 1 triệu USD cho một ý tưởng non trẻ, để biến công ty non trẻ thành đế chế tài chính, trị giá gấp 10.000 lần.
Khởi đầu từ một bữa tối
Mười năm trước (2015), trong một nhà hàng trên đường Collins (Melbourne), Lucy Liu – cử nhân tài chính Đại học Melbourne – ngồi cùng Max Li và Jack Zhang để bàn về nỗi bức xúc khi chuyển tiền quốc tế vừa chậm, vừa tốn kém. Ngay lập tức, Zhang đã đề xuất ý tưởng, tạo ra nền tảng thanh toán xuyên biên giới rẻ và dễ sử dụng hơn.
Anh tìm kiếm khoản đầu tư 500.000 USD để khởi động dự án. Cô gái trẻ Lucy Liu dù mới ra trường và ít kinh nghiệm, đã lập tức đề nghị đầu tư 1 triệu USD, gấp đôi con số Zhang mong muốn. Một tuần sau, tiền được chuyển thẳng vào tài khoản của anh.
"Gặp Lucy là bước ngoặt", Zhang kể. "Tôi ngạc nhiên vì cô ấy không chỉ hứng thú mà còn đầu tư gấp đôi đề nghị ban đầu".
Kể từ bữa tối đó, Airwallex ra đời - cái tên ghép từ Air, Wallet và X (Exchange) - tượng trưng cho ví tiền toàn cầu.
Khởi đầu với mục tiêu đơn giản hóa thanh toán B2B xuyên biên giới, nhóm sáng lập dần xây dựng hệ thống mạnh mẽ hơn cả SWIFT – mạng lưới thanh toán quốc tế tồn tại từ thập niên 1970. Airwallex tiếp tục mở rộng sang tài khoản doanh nghiệp, quản lý chi tiêu và phát hành thẻ đa tiền tệ.
"Chúng tôi muốn trở thành tương lai của tài chính toàn cầu. Nếu AWS là hạ tầng của Internet, thì Airwallex sẽ là hạ tầng của fintech", Liu tuyên bố.
"Thiên thần đầu tư" và đồng sáng lập
Lucy Liu là một trong số ít phụ nữ đồng sáng lập công ty được định giá trên 10 tỷ USD
Sinh năm 1990 tại Trung Quốc, Liu lớn lên trong một gia đình trung lưu – mẹ là giáo viên mầm non, cha là nhà đầu tư chứng khoán. Cô chuyển đến New Zealand năm 12 tuổi, rồi học đại học ở Melbourne. Sau khi tốt nghiệp, Liu làm việc tại Barclays (Hong Kong, Trung Quốc) và ngân hàng đầu tư CICC (Thượng Hải).
Đến năm 2015, trong chuyến nghỉ phép thăm gia đình, cô gặp lại bạn học Max Li - và cơ hội đến. Liu nhanh chóng đầu tư 1 triệu USD, trở thành "nhà đầu tư thiên thần" kiêm đồng sáng lập, rồi nhanh chóng tham gia điều hành.
"Đó không chỉ là khoản đầu tư, mà là niềm tin", Zhang nói. "Niềm tin đó tạo động lực cho chúng tôi xây dựng thứ gì đó bền vững".
Trong 5 năm đầu, Liu và Zhang huy động hơn 360 triệu USD từ các quỹ lớn như Tencent, Sequoia Capital, Mastercard và DST Global (nhà đầu tư của Facebook, Airbnb, Spotify).
Khác với nhiều startup Australia, Airwallex chọn gọi vốn ở nước ngoài, vì quy mô trong nước còn nhỏ. "Tôi từng làm việc ở Trung Quốc, có bạn bè trong giới đầu tư mạo hiểm nên tôi biết phải ra ngoài để phát triển", Liu chia sẻ.
Airwallex hiện cho phép doanh nghiệp mở tài khoản ở hơn 60 quốc gia, giao dịch 130 loại tiền tệ và hoàn tất 95% thanh toán trong cùng ngày – mà không cần qua ngân hàng truyền thống.
Airwallex hiện có 1.700 nhân viên tại 37 văn phòng, nắm giữ hơn 60 giấy phép hoạt động tài chính và đạt doanh thu thường niên khoảng 720 triệu USD.
Công ty đang mở rộng nhanh tại châu Á – Thái Bình Dương, châu Âu và châu Mỹ.
Theo Liu, các biến động địa chính trị và chiến tranh thương mại không phải là rào cản, mà là cơ hội. "Khi thương mại toàn cầu trở nên phức tạp hơn, khách hàng cần chúng tôi để đơn giản hóa mọi thứ", Liu nhận định.
Một kỷ niệm khiến Liu và nhóm sáng lập phải phát triển nhiều tính năng mới tại dịch vụ mà công ty cung cấp. Trong chuyến công tác Mỹ, CEO Jack Zhang bị trộm ba lô chứa toàn bộ thẻ ngân hàng và thiết bị bảo mật.
"Từ trải nghiệm đó, chúng tôi xây dựng chức năng khóa – mở thẻ ngay lập tức trên ứng dụng. Những đổi mới thực tế luôn bắt nguồn từ rắc rối thật. Chúng tôi muốn xây dựng thế giới nơi tài chính được tự động hóa, xuyên biên giới, và tích hợp vào mọi công nghệ", Liu kể lại.
Dưới sự dẫn dắt của cô, Airwallex trở thành một trong những startup công nghệ tài chính giá trị nhất thế giới, và Liu trở thành một trong số ít phụ nữ đồng sáng lập "decacorn" (công ty định giá trên 10 tỷ USD).
Michael Tolo, đối tác quỹ Blackbird, nhận xét: "Lucy là hình mẫu cho thế hệ sáng lập mới tại Australia – kiên định, táo bạo và có tầm nhìn toàn cầu".
