Chào đời ngày 1/3/1952 tại Salem, Ohio, Jerri Nielsen FitzGerald là một trong 3 người con của ông Philip và bà Lorine Cahill. Sau khi tốt nghiệp đại học Ohio năm 1974 và đại học Y dược Ohio năm 1978, bà đã có thời gian làm việc tại nhiều bệnh viện khác nhau.
Năm 1998, bà được thuê đến trạm nghiên cứu ở Nam Cực trong một năm để làm bác sĩ phục vụ y tế. Khi quyết định từ bỏ công việc tại một bệnh viện ở Ohio để đến Nam Cực, Jerri Nielsen biết rằng đây là một nơi quanh năm băng phủ, khô cằn và lạnh giá nhưng chỉ khi đặt chân đến đó, bà mới hiểu cuộc sống ở đó còn khắc nghiệt hơn nhiều so với tưởng tưởng.
Trạm nghiên cứu nằm giữa một vùng băng trắng xoá với các trại dựng bằng những tấm kim loại. Nhiệt độ ở trong trại không chênh lệch nhiều so với ngoài trời và ngay cả vào mùa hè, nhiệt độ ở đây thường là âm 37 độ, còn vào mùa đông có khi xuống tới âm 100 độ.
 |
| Jerri Nielsen ở Nam Cực. |
Nhiệm vụ của Jerri là chăm sóc sức khoẻ cho 40 người của trạm nghiên cứu. Công việc của bà thường kéo dài từ sáng sớm đến nửa đêm và có ngày Jerri phải khám và điều trị cho 15 lượt bệnh nhân.
Một biết cố không may xảy ra với Jerri, đó là ít ngày sau khi tổ chức sinh nhật đầu tiên ở Nam Cực, vào tháng 3/1999, bà phát hiện ra mình có một khối u ở vú bên phải. Hai tháng sau, bà phát hiện thấy một khối u khác ở cánh tay, Jerri biết mình có thể đã bị u ác tính.
Rời Nam Cực là điều cần thiết nhưng lại là điều không thể thực hiện được bởi chuyến bay tiếp tế cuối cùng vừa mới rời đi và bà phải đợi 4 hoặc 5 tháng nữa để qua thời kỳ lạnh nhất ở Nam Cực mới có thể hy vọng có chuyến bay tiếp theo đến đây.
Jerri đến gặp người phụ trách trạm nghiên cứu và ông khuyên cô lập tức liên lạc với tiến sĩ Katz, người chịu trách nhiệm về y tế của Hội nghiên cứu Nam Cực ở Denver, Colorado. Sau khi gửi email trao đổi với tiến sĩ Katz không biết nên chờ đợi thêm 5 tháng hay tự có biện pháp can thiệp, cuối cùng các chuyên gia y tế đều nhất trí rằng Jerri phải hút dịch từ khối u ra. Từ xa, tiến sĩ Katz hướng dẫn cho bà cách thức tiến hành hút dịch.
Hai ngày sau, Paul Kindh, một người bạn thân của Jerri ở trạm đã giúp bà làm việc đó. Sau bốn lần cố đưa kim vào khối u, họ không những không lấy được chút dịch nào mà còn làm cho ngực bà sưng tấy.
Ba ngày sau lần hút dịch không thành công, bà nhận được email của Kathy Miller, chuyên gia điều trị ung thư tại bệnh viện của trường đại học Indiana. Kathy muốn bà tiến hành sinh thiết tế bào rồi gửi hình ảnh về trung tâm nghiên cứu ung thư.
 |
| Bà đã có những ngày tháng chiến đấu kiên cường với căn bệnh ung thư vú ở Nam Cực trước khi được trở về mặt đất. |
Jerri quyết định làm một việc chưa từng có, đó là thiết lập một đường truyền hình ảnh tới các bác sĩ ở Denver, lấy mô tế bào từ khối u, phóng mô tế bào qua kính hiển vi và gửi hình ảnh về. Tuy nhiên, do hạn chế về phương tiện, hình ảnh gửi về không đủ rõ để các bác sĩ có thể đưa ra kết luận về khối u.
Trung tâm Denver đã sẵn sàng gửi một chuyến bay mang phương tiện và thuốc men tới cho Jerri nhưng lúc này, nhiệt độ ở Nam Cực luôn ở khoảng âm 56 độ C trong khi máy bay chỉ có thể hoạt động an toàn ở nhiệt độ ấm hơn âm 50 độ. Vài ngày sau đó, khi thời tiết tốt hơn, một chiếc máy bay từ căn cứ không quân McChord đã vượt qua Thái Bình Dương đến Nam Cực và thả đồ tiếp tế xuống cho trạm nghiên cứu.
Với hoá chất và thuốc được chuyển tới, những hình ảnh đã được gửi về mặt đất, qua phân tích cho thấy bà bị ung thư vú. Jerri cảm thấy mình ngừng thở khi biết tin đó.
Jerri bắt đầu dùng hoá chất với sự hướng dẫn và theo dõi sát sao từ mặt đất. Điều trị hoá chất khiến Jerri cảm thấy người rất mệt mỏi. Bà bị chóng mặt, bị nổi u ở bàn tay và bị rụng tóc. Tuy nhiên cho tới lần điều trị hoá chất thứ ba, bà vẫn cố gắng đảm đương nhiệm vụ của mình ở trạm. Tuy nhiên, khối u của Jerri vẫn ngày một phát triển. Bà bắt đầu bị đau lưng, bị ho kéo dài, và có hiện tượng thần kinh không ổn định.
Đến tháng 9/1999, các bác sĩ cho biết Jerri cần được trở về để có sự điều trị tích cực. Ngày16/10/1999, chiếc máy bay cứu hộ LC-130 đã bay tới Nam Cực. Thời tiết chỉ cho phép máy bay có khoảng 3 phút dừng sát mặt băng để Jerri lên khoang.
 |
| Sau khi căn bệnh ung thư được khống chế, bà đã đi khắp nơi để diễn thuyết về các chuyến đi đến Nam Cực. Tuy vậy, cuối cùng bà đã qua đời bởi căn bệnh này. |
Cuối cùng Jerri đã trở về Mỹ và mau chóng được phẫu thuật. Căn bệnh ung thư của bà đã được khống chế. Jerri tiếp tục hoạt động trong lĩnh vực y học, đồng thời cũng trở thành một người diễn thuyết tại nhiều quốc gia về các chuyến đi đến Nam Cực. Tuy nhiên, căn bệnh ung thư của bà quay trở lại vào năm 2005, lan rộng đến các bộ phận khác của cơ thể của mình, nhưng bà vẫn tiếp tục đi khắp nơi như Hong Kong, Việt Nam, Úc, Ireland, Alaska, Thổ Nhĩ Kỳ, Nam Phi, Ba Lan… để diễn thuyết. Bà cũng quay trở lại Nam Cực 5 lần. Tháng 3/2009, Jerri Nielsen qua đời sau nhiều năm chống chọi kiên cường với căn bệnh ung thư.