“Có những lúc, tôi chỉ ngủ ba đến bốn giờ một đêm. Một số bác sĩ đề nghị giúp đỡ nhưng tôi luôn từ chối vì đối với tôi đây lại là khoảng thời gian tốt nhất. Mất ngủ khá phổ biến đối với những người bị ADHD (chứng rối loạn tăng động giảm chú ý) - nhưng đó lại là lúc tôi trở nên tập trung và muốn tìm hiểu những gì mình muốn. Tôi không nói rằng đó là trò chơi cho mọi người, một số người thực sự cần bác sĩ hỗ trợ. Nhưng đối với tôi, ADHD giống như một siêu năng lực.”
Từ một cựu luật sư, Lakhani thành lập doanh nghiệp thực phẩm từ thiện Masala Masala vào năm 2008, trước khi chuyển sự chú ý sang giáo dục vào năm 2014 với Century Tech, một phần mềm AI giảng dạy và học tập.
“Lúc ở trường, mọi người nói rằng tôi không thực sự giỏi môn gì. Khi tôi nói rằng tôi muốn trở thành luật sư, một giáo viên đã từ chối ký vào mẫu Ucas của tôi (form đăng ký tuyển sinh tại Vương quốc Anh và Bắc Ireland). Họ nói, tôi không đủ thông minh, tôi là người da màu, tôi là nữ, tôi là người dân tộc thiểu số, chắc chắn tôi không đủ giỏi để đến Oxbridge. Nhưng tôi luôn luôn đảm bảo rằng tôi có một CV cạnh tranh và nhiều kinh nghiệm làm việc. Tôi chắc chắn đã đến đúng nơi nhờ sự kiên trì.”
Sinh ra trong một gia đình doanh nhân Ấn Độ ở Đông Phi, cha mẹ cô đã uốn nắn Priya Lakhani trong một khuôn mẫu mạnh mẽ và dạy cô tầm quan trọng của việc cống hiến cho cộng đồng. “Tôi nhớ, họ thực sự thắt chặt hầu bao trong thời kỳ suy thoái nhưng vẫn đảm bảo các khoản cho việc sưởi ấm hoặc ăn uống trong trường học. Cha tôi nói: "Priya, trên đầu chúng ta có một mái nhà, trách nhiệm của chúng ta là phải cống hiến cho xã hội".
Quyết tâm tạo ra một tác động tích cực đến thế giới, Priya Lakhani đã học để trở thành một luật sư. Sau khi tốt nghiệp Đại học Queens Mary với bằng cử nhân luật và kinh tế, sau đó là bằng luật về truyền thông từ NYU và thạc sĩ luật từ UCL, cô bắt đầu làm luật sư cho nhóm truyền thông Newsquest - nhà xuất bản lớn thứ hai của khu vực và báo chí địa phương ở Anh.
Khi cô 26 tuổi, Paul Hunter, lúc đó là giám đốc tài chính của Newsquest, đã gọi cô vào văn phòng và hỏi: Bạn đã bao giờ nghĩ về việc điều hành một tờ báo chưa? Chúng tôi nghĩ rằng bạn có thể giỏi việc đó. Trước sự ngạc nhiên của vị giám đốc, điều này cũng đã giúp Lakhani tự tin ký lại hợp đồng, tin rằng nếu cô có thể điều hành một tờ báo, cô cũng có thể điều hành công ty của riêng mình.
“Khi tôi làm luật sư, tôi không có thời gian nấu ăn. Vì vậy, mẹ tôi thường gửi cho tôi những loại nước sốt tự làm và tôi không thể tìm thấy bất cứ thứ gì tương tự trong các siêu thị. Tôi nhận ra rằng mặc dù mọi người đều yêu thích cà ri, nhưng tất cả những gì bạn có trong các siêu thị là những phiên bản của nước và gia vị kèm chất bảo quản và ý tưởng cho công ty đầu tiên của tôi đã ra đời từ đó.
Cái tên Masala Masala được đặt cho công ty, cho thấy các thành phần thực phẩm đều được sản xuất tươi mới hoàn toàn ở Ấn Độ, thay vì pha trộn như của các siêu thị Anh.
Nhưng Lakhani cũng muốn công ty có thể làm từ thiện và ý tưởng của cô là cho một người vô gia cư một bữa ăn mỗi khi một lọ nước sốt được bán ra.
Trong vòng 6 tuần, cô đã đạt được thỏa thuận với Harvey Nichols, nhanh chóng theo sau là Waitrose, Ocado và 3.000 nhà bán lẻ độc lập.
Đến tháng 12/2012, 4 năm sau khi ra mắt, công ty đã cung cấp hơn 1 triệu bữa ăn và 35.000 mũi tiêm chủng cho những người nghèo ở Ấn Độ và châu Phi.
Lakhani đã được trao giải Doanh nhân kinh doanh của năm vào năm 2009, và lọt vào danh sách Growing Business Young Guns cùng năm. Sau đó, cô được mời làm thành viên ban thư ký kinh doanh trong Sir Vince Cable của chính phủ liên minh. “Đây là một trải nghiệm thực sự quan trọng trong cuộc đời tôi. Đột nhiên, tôi đang bước vào một diễn đàn hoàn toàn khác. Tất cả những người xung quanh bàn đều có trải nghiệm ở cấp độ bảng và không ai trông giống tôi hay nghe giống tôi, nhưng họ thực sự muốn nghe những gì tôi nói.”
Khi ở trong hội đồng quản trị, Priya biết rằng 1,8 triệu trẻ em học kém ở các trường ở Vương quốc Anh, điều đó thôi thúc cô tìm ra nguồn gốc của vấn đề và cuối cùng dẫn đến việc tạo ra Century Tech.
Kể từ khi thành lập Century Tech vào năm 2015, Lakhani đã huy động được 2,1 triệu bảng đầu tư cho đứa con tinh thần thứ hai và hiện cô tập trung vào việc đưa Century đến càng nhiều trường càng tốt trên toàn cầu cũng như giáo dục mọi người về lợi thế và sức mạnh của AI. Phần mềm này đang được sử dụng bởi hàng trăm trường học và cao đẳng, bao gồm Học viện Beacon Hill ở Birmingham và Học viện Passmores ở Harlow, Essex. Phần mềm này cũng sẽ được triển khai cho tất cả 700 trường học được tài trợ trong khu vực tại Bỉ trong vòng 5 năm tới - một thành tích khá ấn tượng đối với Lakhani, người không có nền tảng hoặc bằng cấp về công nghệ.
Giáo viên báo cáo rằng hệ thống giải phóng tối đa 6 giờ một tuần, thời gian mà họ có thể sử dụng để tạo ra những bài học phù hợp hơn cho trẻ em hoặc thực hiện các hoạt động thể thao và nghệ thuật sáng tạo. Thay vì dành hàng giờ đồng hồ để đánh dấu một bài kiểm tra và cố gắng tìm ra những quan niệm sai lầm chính ở đâu, họ có thể mở bảng điều khiển của mình và biết nhóm học sinh đó đang thực hiện như thế nào, điểm yếu của họ ở đâu và cần tập trung vào đâu.
Các kết quả ban đầu rất hứa hẹn, với các trường học có hiệu suất tăng 30% và sinh viên trở nên nhanh hơn trong việc trả lời các câu hỏi sau khi sử dụng phần mềm.
Là một bà mẹ hai con, Lakhani thừa nhận rằng việc tìm kiếm sự cân bằng giữa gia đình và công việc mà cô đam mê sâu sắc vô cùng khó khăn. “Tôi thức dậy lúc 5h sáng, tập yoga một giờ và cho con ăn bữa sáng hoàn hảo gồm 5 món trước khi đưa chúng đến trường, nhưng đó không phải là điều đáng nói. Sự thật là tôi có một gia đình rất ủng hộ, các con tôi cũng yêu thích Century (trường học của bọn trẻ sử dụng nó), chúng biết tôi làm gì và tôi cố gắng hết sức. Tôi biết bọn trẻ tự hào về tôi và họ biết những gì tôi đang làm là quan trọng. Đó là tất cả những gì tôi cần.”