Vào ngày 26/12/2019, nữ bác sĩ này đã tiếp nhận 4 bệnh nhân, gồm một gia đình ba người sống ở khu vực gần đó, và một người khác đến từ chợ hải sản Hoa Nam. Các triệu chứng lâm sàng ở phổi bệnh nhân là những triệu chứng cô chưa bao giờ gặp trước đó, không phải virus cúm A, cúm B hay virus adeno… Trương Kế Tiên cảm thấy tình trạng này nghiêm trọng và sau khi được bệnh viện đồng ý, cô đã báo lên Ủy ban phòng chống dịch bệnh của thành phố vào ngày 27/12/2019. Tiếp đó, vào ngày 28 và 29/12, một phòng khám ngoại trú đã điều trị liên tiếp cho 3 bệnh nhân có biểu hiện tương tự đến từ chợ hải sản Hoa Nam.

Trương Kế Tiên, người từng tham gia chiến đấu chống SARS năm 2003, đề nghị với bệnh viện tổ chức một buổi thảo luận để nghiên cứu về những bất thường của 7 trường hợp này. Vào lúc 1 giờ chiều ngày 29/12, theo gợi ý của nữ trưởng khoa, Bệnh viện Đông Tây y kết hợp tỉnh Hồ Bắc đã triệu tập 10 chuyên gia của Khoa Hô hấp, Y học Tim mạch, ICU, X quang, Dược, Khám lâm sàng, Nhiễm trùng và Y tế. Sau khi hội chẩn, các bác sĩ đều thống nhất phải báo cáo lên trên. Vào Chủ nhật, ngày 29/12, lần này, thay vì báo cáo với thành phố Vũ Hán, họ đã vượt cấp báo thẳng lên Trung tâm phòng chống và kiểm soát dịch bệnh tỉnh Hồ Bắc.

Báo cáo vượt cấp này cuối cùng đã thu hút sự chú ý. Vào buổi chiều, Ban phòng chống dịch bệnh của thành phố và quận đã đến bệnh viện và bắt đầu điều tra dịch tễ học. Vào buổi tối, bác sĩ Hoàng Triều Lâm, phó viện trưởng và chủ nhiệm khoa ICU Ngô Văn Quyên của bệnh viện Kim Ngân Đàm ở Vũ Hán - 1 bệnh viện chuyên về bệnh truyền nhiễm cũng ghé qua thăm khám 7 bệnh nhân này và phát hiện thấy có vấn đề. Họ muốn chuyển 6 bệnh nhân đi, trong đó gồm ba người nghiêm trọng và ba người tình trạng bệnh nhẹ. Tuy nhiên, cậu con trai của gia đình 3 người đã kiên quyết ở lại để điều trị ở bệnh viện của Trương Kế Tiên, sau đó đã xuất viện ngày 7/1/2020.

"Đối với tôi, báo cáo vượt cấp là vi phạm các quy định, chắc chắn có rủi ro, nhưng không thể vì có rủi ro mà không báo lên trên!" - Trương Kế Tiên cho biết cô cảm thấy hành động của họ là đúng.

Từ khi phát hiện ra gia đình ba người bệnh, Trương Kế Tiên yêu cầu tất cả nhân viên khoa hô hấp phải đeo khẩu trang. Bệnh viện đã phê duyệt cung cấp khẩu trang chuyên nghiệp N95 cho khoa của họ. "Chúng tôi chỉ đeo N95 khi chúng tôi vào khu vực đó. Các khu vực khác chỉ cần khẩu trang y tế thông dụng." Cô thiết lập một khu vực riêng biệt trong khoa hô hấp thành phòng cách ly bao gồm 9 giường bệnh.

Sau khi 6 bệnh nhân được Bệnh viện Kim Ngân Đàm đưa đi, các phòng khám hô hấp của Trương Kế Tiên lại liên tiếp nhận các bệnh nhân tương tự. Trong ngày đầu năm mới, số bệnh nhân ngoại trú của khoa hô hấp bắt đầu tăng mạnh, từ khoảng 100 người mỗi ngày lên đến khoảng 230 người, và ngày càng có nhiều bệnh nhân đến từ chợ hải sản Hoa Nam, các bệnh nhân đến khám đều bị lây chéo. 

Trương Kế Tiên cùng các bác sĩ đồng thời cố gắng điều trị cho các bệnh nhân nội trú khác mắc bệnh hô hấp mãn tính để họ nhanh chóng xuất viện. Một số bệnh nhân không muốn ra viện và tìm mọi cách trì hoãn. "Chúng tôi không thể nói cho họ về virus, vì mọi thứ chưa công khai". Bởi vậy, các bác sĩ ở đây chỉ có thể cẩn thận, làm tốt công tác phòng hộ.

Trương Kế Tiên nói rằng, nhận thức về phòng chống bệnh truyền nhiễm bắt nguồn từ SARS. Khi chiến đấu với SARS năm 2003, Trương Kế Tiên lúc đó 37 tuổi và là phó trưởng khoa của bệnh viện tiền tuyến. Là thành viên của nhóm chuyên gia khu vực Giang Hán, nhiệm vụ hàng ngày của cô là đến các bệnh viện khác nhau để kiểm tra bệnh nhân.

"Từ lúc đó tôi đã cảm thấy, thế nào là sự lây lan trong cộng đồng. Một gia đình cùng lúc có hai người bệnh thì có thể hiểu được, nhưng nếu cả ba người đều bị thì chắc chắn là có vấn đề. Bác sĩ khám bệnh, phải hỏi địa chỉ, nghề nghiệp, cùng một lúc tới 4 người từ chợ hải sản Hoa Nam, như vậy không thể không có vấn đề. Đây là những tư duy tôi có được từ những năm chống SARS."

"Trong thời gian hỗ trợ, do sự gia tăng bệnh nhân tại các bệnh viện và thời gian chờ đợi lâu, bệnh nhân đã nhổ đờm vào mặt nhân viên y tế không mặc đồ bảo hộ, lấy khẩu trang của họ và hả hơi lên người họ. Những hành động đó không chỉ làm các nhân viên y tế làm việc mệt mỏi cả ngày lẫn đêm cảm thấy chán nản, mà còn làm tăng nguy cơ lây lan"- Trương Kế Tiên nói và lại khóc không ngừng.

"Một số bệnh nhân tình trạng xấu đi rất nhanh, dùng mọi biện pháp nhưng vẫn không thể cứu được. Quần áo bảo hộ đã hết, khẩu trang đã hết, và bây giờ cồn cũng sắp hết, sắp sửa không thể tiêm được rồi. Căn bệnh truyền nhiễm này, chúng tôi chưa từng gặp. Bệnh nhân ùn ùn tới bệnh viện, chúng tôi chưa từng thấy tình cảnh này. Bệnh viện chật cứng quá tải, chúng tôi chưa từng rơi vào tình trạng này."