Nữ phi công cảm tử chống khủng bố ngày 11/9: "Tôi quyết định hy sinh cuộc sống để bảo vệ những người vô tội dưới mặt đất"

11/9/2001 đã trở thành một trong những ngày đen tối nhất trong lịch sử nước Mỹ. Những phần tử khủng bố Al-Qaeda đã chiếm quyền kiểm soát 3 chiếc máy bay và tấn công liều chết nhằm vào Tòa tháp Trung tâm Thương mại Thế giới và Lầu Năm Góc.

Tuy nhiên, sáng 11/9, nữ phi công Heather Penney đã nhận nhiệm vụ "liều chết" ngăn chặn chiếc máy bay thứ 4, mang số hiệu 93 của hãng hàng không United Airlines, bị không tặc chiếm giữ. Do đó, máy bay số hiệu 93 đã giành lại quyền kiểm soát và lao xuống một cánh đồng gần Shanksville, tiểu bang Pennsylvania.

Năm 2001, Heather Penney mới là một tân binh và là nữ phi công đầu tiên của Phi đội máy bay chiến đấu số 121 thuộc Lực lượng Phòng không Quốc gia D.C. Trong một chương trình đào tạo sau đại học, Quốc hội Mỹ đã xem xét và quyết định thành lập một đơn vị phi công chiến đấu nữ và cô Heather Penney đã xuất sắc dành được tấm vé vào đơn vị với số điểm gần như cao nhất.

Ngày 11/9/2001, Penney cùng đồng nghiệp vừa hoàn thành khóa huấn luyện không chiến 2 tuần ở Nevada. Khi ấy, tất cả mọi người đang tụ tập sau giờ tập luyện và trông thấy một chiếc máy bay lao vào Tòa tháp Trung tâm Thương mại thế giới, họ cho rằng vụ việc trên là một tai nạn. Cho tới khi chiếc máy bay thứ 2 theo lộ trình tương tự đâm vào tòa tháp đôi, họ mới nhận ra đó là một cuộc tấn công.

Sau khi chứng kiến chiếc máy bay thứ 3 lao vào tòa nhà Lầu Năm Góc, Penney và phi công Col. Marc Sasseville đã leo lên máy bay nhận nhiệm vụ ngăn chặn đợt tấn công tiếp theo. Họ bay qua Lầu Năm Góc đang cháy, hướng về phía Tây Bắc với tốc độ hơn 650 km/h ở độ cao thấp với ý định sẽ đâm vào chiếc 93 cho nổ tung giữa trời nhằm ngăn nó lao xuống Nhà Trắng, là nơi làm việc của Tổng thống Mỹ hoặc điện Capitol, trụ sở Quốc hội Mỹ…

Tuy nhiên, cả 2 chiếc F-16 đều không có bất kỳ một quả tên lửa nào, còn khẩu pháo Vulcan 20mm đặt trước buồng lái thì chưa nạp đạn. Penney kể: "Trong lúc còn đang phân vân về cách hạ chiếc Boeing 93, tôi nghe Đại tá Sasseville nói: "Nếu thấy nó, tôi sẽ lao vào đầu nó còn cô lao vào đuôi. Rõ chưa!". Điều ấy nghĩa là Sasseville cùng Heather sẽ đâm trực diện 2 chiếc F-16 vào chiếc Boeing có kích thước gấp 7 lần máy bay họ và chắc chắn là họ sẽ chết cùng với tất cả mọi người trên chiếc Boeing.

Trong 90 phút tiếp theo, Heather và Sasseville quần nát bầu trời Washington DC để tìm kiếm chiếc máy bay số hiệu 93. Họ bay cách nhau 30m và nếu nhìn thấy nó, cả hai sẽ lao thẳng vào nó như đã định. Dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần hy sinh nhưng cô Penney và đồng đội không ngờ rằng những vị khách mắc kẹt trên chuyến bay số hiệu 93 đã liều chết thay mình. Trên chuyến bay ấy, toàn bộ hành khách đã cùng nhau chống trả lại hai tên khủng bố, chiếm lại quyền kiểm soát máy bay và di chuyển nó xuống một cánh đồng vắng vẻ ở Pennsylvania. Toàn bộ phi hành đoàn trên chuyến bay 93 của hãng hàng không United Airlines đã hy sinh để hạn chế thương vong cho người Mỹ trong vụ khủng bố 11/9.

"Tôi thật sự không phải anh hùng như mọi người vẫn ca ngợi. Những người ở trên chuyến bay đó mới là người hùng thật sự. Những gì tôi làm chỉ là chứng kiến sự kiện lịch sử đó xảy ra", cô Penney chia sẻ.

Theo lệnh của chỉ huy không quân, cô và Đại tá Marc Sasseville chuyển sang làm nhiệm vụ bảo đảm an ninh không phận bởi lẽ không phải tất cả mọi chiếc máy bay đã cất cánh vào sáng hôm đó đều nhận được lệnh ra khỏi vùng trời Washington DC của Cơ quan hàng không Liên bang Mỹ FAA. Công việc của cô và đại tá Sasseville là buộc tất cả mọi loại máy bay phải tránh xa khu vực thủ đô, hoặc hạ cánh xuống những sân bay ở những bang lân cận ngay lập tức.

Tại thời điểm xảy ra các cuộc tấn công khủng bố, Tổng thống George W. Bush đang tham dự một buổi lễ tổ chức tại trường tiểu học Sarasota, bang Florida. Lúc nhận được tin báo chiếc Boeing thứ 2 đã lao vào WTC, đội bảo vệ đưa ông Bush lên chiếc chuyên cơ Không lực 1 rồi bay đến một địa điểm an toàn.

Về phía Penney, sau khi lấy thêm nhiên liệu và lắp vũ khí, từ đó đến tối cô cùng những chiếc F-16 khác liên tục tuần tra trên bầu trời Wasington DC, cũng như hộ tống chiếc Không Lực 1 chở tổng thống Mỹ về lại Washington. Cô được phép bắn vào tất cả mọi chiếc máy bay dân sự xâm phạm không phận mà không cần phải cảnh báo trước.

Sau sự kiện 11/9, Penney được thăng chức đại úy. Trong 3 năm tiếp theo, cô đã 2 lần sang Iraq với vai trò phi công chiến đấu, yểm trợ cho những đơn vị bộ binh dưới mặt đất tiêu diệt phiến quân Taliban. Năm 2015, Heather nghỉ hưu với cấp hàm thiếu tá và hiện tại, cô đang làm việc cho Công ty chế tạo máy bay Lockheed Martin Aeronautics với vai trò phi công thử nghiệm.

Nhớ lại chuyến bay "tự sát" hôm 11/9, Penney nói: "Lúc đó tôi thực sự tin rằng đây sẽ là lần cuối cùng tôi cất cánh. Ngay những giây phút ấy, tôi đã quyết định hy sinh cuộc sống của mình để bảo vệ những người vô tội dưới mặt đất. Tôi và Đại tá Sasseville không phải là anh hùng, chúng tôi chỉ là một trong rất nhiều những nhân chứng, chứng minh cho lòng yêu nước mà thôi…".