Nhà thơ người Mỹ gốc Phi Phillis Wheatley sinh ra ở Senegal năm 1753. Năm 8 tuổi, cô bị bắt cóc và đưa đến Boston, Hoa Kỳ trên một chiếc tàu nô lệ. Khi đến nơi, một người đàn ông có tên là John Wheatley đã mua cô gái nhỏ về làm người hầu cho vợ ông, bà Susanna. Bà Susanna rất yêu quý cô bé, theo phong tục bây giờ, Phillis được mang họ của ông chủ. Với sự thông minh sáng dạ của mình, Phillis đã được 2 người con của nhà Wheatley dạy đọc, viết. Bà bắt đầu sáng tác những vần thơ đầu tiên. Phillis Wheatley may mắn được cả gia đình ông chủ khuyến khích theo đuổi sự nghiệp văn thơ của mình.
Chân dung nhà thơ Phillis Wheatley.Tiếp đó, Wheatley còn được dạy các bài học về thần học, tiếng Anh, bà học thành thạo tiếng Latin và tiếng Hy Lạp. Vào thời mà người Mỹ gốc Phi không được khuyến khích và bị hăm dọa khi tìm cách học đọc và viết, cuộc đời của Wheatley là một sự bất thường.
Bài thơ đầu tiên của Wheatley được công chúng biết đến vào năm bà 13 tuổi. Tác phẩm là câu chuyện về hai người đàn ông gần chết đuối trên biển, được đăng trên tờ Newport Mercury. Các bài thơ khác tiếp theo ra đời sau đó đã tiếp tục gia tăng danh tiếng của Wheatley.
Năm 1773 đánh dấu bước trưởng thành lớn lao của Wheatley khi quyển thơ đầu tiên của bà có tên “Thơ về nhiều đối tượng, tôn giáo và đạo đức” được xuất bản với sự bảo trợ của bà Selina Hastings, nữ bá tước vùng Huntingdon, nước Anh.
Tập thơ là một thành tựu đáng kể trong lịch sử Hoa Kỳ. Cùng với sự ra đời của tác phẩm này, Wheatley không chỉ trở thành người Mỹ gốc Phi đầu tiên, người nô lệ đầu tiên của Mỹ xuất bản một cuốn thơ, mà còn là người phụ nữ Mỹ thứ 3 xuất bản thơ.
Bài thơ có tên “To the University of Cambridge, in New England” của bà.Là một người ủng hộ mạnh mẽ cuộc chiến tranh giành độc lập của Mỹ, năm 1775, Wheatley đã viết một số bài thơ vinh danh George Washington (tổng thống Mỹ sau này) - người chỉ huy quân đội lục địa lúc đó. Wheatley đã gửi một trong những bài thơ nói trên cho vị tổng thống tương lai và được George Washington mời đến thăm tại tại trụ sở chính của ông ở Cambridge, Massachusetts.
Wheatley đã từng đi đến London, nước Anh để giới thiệu các bài thơ của mình và được chăm sóc y tế ở đây. Sau khi trở lại Boston, cuộc đời của bà đã thay đổi đáng kể. Khi được giải phóng khỏi chế độ nô lệ, Wheatley đã trải qua một thời gian suy sụp bởi cái chết của các thành viên trong gia đình Wheatley, bao gồm cả hai vợ chồng ông bà John và Susanna.
Năm 1778, Wheatley cưới John Peters - một người Mỹ gốc Phi tự do ở Boston. Họ đã trải qua những năm tháng vô cùng khó khăn và phải đấu tranh liên tục với đói nghèo. Cuối cùng, Wheatley buộc phải đi làm người giúp việc trong một nhà trọ và sống trong điều kiện rất tồi tệ.
Bức tượng của Phillis Wheatley ở Boston.Trong thời gian này, Wheatley vẫn tiếp tục sáng tác thơ, tuy nhiên, cuộc cách mạng Mỹ đang diễn ra vào thời điểm bấy giờ đã làm suy giảm sự quan tâm của công chúng đối với những sáng tác của bà. Wheatley đã liên lạc với các nhà xuất bản khác nhau nhưng không thành công trong việc tìm kiếm sự tài trợ cho việc xuất bản tập thơ thứ hai.
Phillis Wheatley qua đời ngày 5/12/1784 ở tuổi 30 tại Boston, Massachusetts.