Phát hiện hóa thạch của sinh hoàn toàn mới trong mỏ đá xứ Wales

Trong khi khai quật một mỏ đá ở Llandrindod Wells, Powys, Wales, các nhà nghiên cứu đã bắt gặp hai hóa thạch vô cùng nhỏ bé, chúng có niên đại khoảng 460 triệu năm. Mặc dù các nhà khoa học tin rằng chúng giống với một dạng sinh vật biển đã tuyệt chủng được gọi là opabiniids, nhưng họ cho rằng những hóa thạch này đại diện cho một loài hoàn toàn mới.

Như phys.org giải thích, các nhà nghiên cứu Joseph Botting và Lucy Muir, đồng nghiệp tại Bảo tàng Quốc gia Wales, đã thực hiện phát hiện thú vị này trong thời gian phong tỏa do COVID-19.

Botting giải thích: "Khi lệnh phong tỏa bắt đầu, tôi nghĩ mình sẽ thực hiện một chuyến đi nữa để thu thập một số hóa thạch khác trước khi viết chúng ra".

Trong một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Communications, các nhà nghiên cứu giải thích rằng họ đã tìm thấy hai hóa thạch khi khai quật cánh đồng. Một cái dài khoảng nửa inch, trong khi cái kia chỉ dài 0,1 inch. Mặc dù mẫu vật nhỏ hơn chưa được đặt tên vì phải chờ nghiên cứu thêm, nhưng các nhà nghiên cứu đã đặt tên cho hóa thạch lớn hơn là Mieridduryn bonniae.

Mieridduryn là tiếng Wales có nghĩa là "mõm gai" (mier, nghĩa là bụi gai, và duryn, nghĩa là mõm), ám chỉ chiếc mũi nhọn của sinh vật. Nửa sau ở tên của nó là sự tôn kính đối với Bonnie, cháu gái của chủ sở hữu cánh đồng nơi Botting và Muir tìm thấy hóa thạch.

"Nhiều tên khoa học khác của sinh vật này cũng được đặt bằng các từ tiếng Latinh hoặc tiếng Hy Lạp", Muir giải thích với phys.org, "nhưng chúng tôi thực sự muốn tôn vinh xứ Wales, nơi các mẫu vật được phát hiện, nên đã chọn sử dụng ngôn ngữ xứ Wales". Cô ấy nói thêm rằng Bonnie đã hỗ trợ và đầu tư vào nghiên cứu của họ.

Vậy chính xác những hóa thạch mà Botting và Muir tìm thấy là gì? Theo Live Science, chúng có một số điểm giống với một sinh vật cổ đại được gọi là opabiniids, những sinh vật biển đã tuyệt chủng xuất hiện trong vụ nổ kỷ Cambri.

Nhưng loài được phát hiện tại xứ Wales lại sống trong kỷ Ordovic (khoảng 485,4 triệu đến 443,8 triệu năm trước), trẻ hơn opabiniids 40 triệu năm và có một số khác biệt quan trọng. Ví dụ, M. bonniae không có mắt, trong khi opabiniids thường có 5 mắt. Hơn nữa, M. bonniae có mõm nhọn, trong khi opabiniids có mõm nhẵn.

"Nó có thể là một opabiniid hoàn toàn mới", Joanna Wolfe, cộng tác viên nghiên cứu tại Khoa Sinh học Sinh vật và Tiến hóa tại Đại học Harvard, đồng tác giả của nghiên cứu mới, nói với Live Science. "Nhưng có lẽ nó không phải là opabiniid hay radiodont - bởi sinh vật này có những đặc điểm cho thấy rằng chúng là một loài nằm ở khoảng giữa của hai sinh vật cổ đại kia".

Trên thực tế, các nhà nghiên cứu đã suy đoán rằng những hóa thạch này đến từ một sinh vật có thể giống động vật chân đốt - một nhóm bao gồm cua, nhện và động vật nhiều chân hiện đại.

Stephen Pates của Đại học Cambridge, tác giả chính của nghiên cứu, nói với phys.org: "Những nghiên cứu ban đầu của chúng tôi cho thấy rằng dù được coi là một hay hai loài, thì chúng đều có quan hệ họ hàng gần với động vật chân đốt hiện đại hơn là với opabiniids". Những phân tích này gợi ý rằng Mieridduryn và mẫu vật nhỏ hơn không phải là opabiniids.

Các nhà nghiên cứu cũng đưa ra giả thuyết rằng hóa thạch nhỏ hơn trong số hai hóa thạch có thể là ấu trùng của mẫu vật M. bonniae lớn hơn.

"Kích thước của mẫu vật nhỏ hơn có thể so sánh với một số ấu trùng động vật chân đốt hiện đại - chúng tôi phải tính đến khả năng này trong các phân tích của mình", Wolfe giải thích với phys.org.

Dù hóa thạch được phát hiện ở xứ Wales là gì thì chúng vẫn đại diện cho một mắt xích quan trọng trong quá trình tiến hóa của sự sống trên Trái đất.