Phố cổ đi hoài vẫn mê ở Malaysia

Càng đi sâu, càng có cảm giác như đang ngược dòng thời gian. Những con đường rộng và ngập tràn ánh sáng vào ban đêm dần nhường chỗ cho những dãy phố nhỏ rêu phong, 2 bên đường là những dãy nhà 2 tầng mái ngói cũ kỹ, những bức tường xù xì loang lổ phong sương, trên đó vẽ các bức hình ngộ nghĩnh thoạt nhìn cứ ngỡ là… người thật. Nhịp sống trở nên chậm rãi đến mức tưởng như ngưng đọng lại.

Điểm khá đặc biệt là kiến trúc của các dãy phố có sự khác biệt rất rõ về phong cách, nơi thì đậm đặc chất Trung Hoa, chỗ thì vương vấn sắc màu Ấn Độ, có đoạn lại mềm dịu đường nét Thái Lan… Xen lẫn trong đó là những tòa nhà mang phong cách Âu châu bề thế, vững chãi, mặc dù nhìn vào có thể đoán số tuổi của công trình không thể dưới 1 thế kỷ.

Thật bất ngờ khi bắt gặp ở đây những chiếc xích lô cũ rích, những người đạp xích lô khoác trên mình manh áo bác màu, như muốn minh chứng cho sự trường tồn của một loại phương tiện đã hiệu hữu từ hơn 100 năm trước. Chính sự hiện diện của những chiếc xích lô ấy đã khiến một người từ Việt Nam mới qua như tôi cảm thấy thành phố bỗng trở nên gần gũi và quen thuộc biết nhường nào!

Trước khi tôi đặt chân đến George Town, một người bạn từng sống ở Malaysia hơn 10 năm, bảo: “Thành phố này có rất nhiều nét tương đồng với Hội An”. Chị chỉ nói vậy, không giải thích gì thêm, khiến tôi hết sức tò mò. Nhưng chỉ một thời gian ngắn thong dong tản bộ trên vài con phố cổ, tôi đã bắt đầu nhận thấy lời nhận xét đó thật chính xác.

Nếu Hội An được biết đến với những công trình kiến trúc pha trộn phong cách Nhật - Việt, thì George Town lại nổi bật với các công trình của người Phúc Kiến - cộng đồng đóng góp quan trọng cho sự phát triển của thành phố. Đó là hội quán Khoo Kongsi có hàng cột cao, mái ngói đỏ, chạm khắc hình rồng phượng; chùa Quan Âm cổ kính; dinh thự Cheong Fatt Tze lộng lẫy với nghệ thuật khắc gỗ Trung Hoa…

Văn hóa Thái Lan cũng góp mặt, tạo nên sự đa dạng về phong cách của thành phố. Không xa khu vực của người Phúc Kiến là ngôi chùa Chayamangkalaram của người Thái (tại khu ngoại ô Pulau Tikus). Công trình được tạo dựng với những đường nét mềm mại, mang sắc vàng đặc trưng của người Thái. Đặc biệt là pho tượng Phật nằm lớn thứ 3 thế giới, tượng rắn thần Naga huyền thoại, được điêu khắc tinh xảo.

Khu Little India của người Ấn không hoàn toàn giống khu Tiểu Ấn ở Singapore. Bởi cộng đồng người Ấn ở đây có mặt từ khá lâu đời, hòa nhập vào đời sống của thành phố một cách nhuần nhuyễn, song vẫn cố gắng lưu giữ hồn cốt của văn hóa, tôn giáo gốc gác của mình. Tới nhà thờ Hồi giáo Kapitan Keling và ngôi đền Hindu Sri Mariamman, du khách không chỉ sững sờ trước nét độc đáo của kiến trúc cùng những pho tượng thần độc đáo, mà còn có dịp khám phá những đặc sản văn hóa của người Ấn, được pha trộn trong dòng chảy đa chiều ở nơi giao thoa giữa các nền văn hóa.

 

George Town có nhiều bãi biển đẹp. Nơi đây nổi tiếng với những món hải sản vừa tươi ngon, vừa rẻ bất ngờ. Cũng như văn hóa, ẩm thực ở đây mang đậm dấu ấn đa sắc tộc, bao gồm các “nhánh” chính mang phong cách bản địa, Ấn, Thái và Hoa.

Điểm ẩm thực đường phố tập trung nhiều quán ăn nhất là khu Gurney Drive, các quán sát bờ biển, mặc dù cách xa phố cổ nhưng lúc nào cũng đông vui, đặc biệt vào buổi tối. Đã đến đây thì không thể không ăn món mì Asam Laksa, với hương vị đặc trưng là nước dùng chế biến từ canh chua cá, trong đó Asam (me chua) là gia vị chính, hòa cùng những sợi mì dai giòn, những thớ thịt cá thu thái lát ngọt lừ, cùng ớt, rau thơm, hành lá, bạc hà, gừng…

Còn nếu đi ngược vào phố cổ thì có 2 điểm ẩm thực đường phố đông vui nhất là ngã tư Kimberley - Cintra và ngã tư Lorong Love - Lebuh Chulia (đều thuộc khu China Town). Món Lor Bak chính là đặc sản “chủ lực” của các quán nơi này. Thịt lợn băm nhuyễn được ướp trong ngũ vị hương cho ngấm trước khi bọc trong từng dải váng sữa đậu nành thành những “que thịt” rồi đem chiên giòn trong chảo mỡ sôi sùng sục.

Du khách có thể thưởng thức món phở xào Char Kway Teow hay mì chân gà om nấm. Chắc hẳn sẽ có nhiều người ngạc nhiên với những chiếc chân gà ninh nhừ, cắn đến đâu thì cả da và thịt đều tan chảy dẻo quẹo, xương cũng mềm… như bún. Phần lớn các món ăn có giá chỉ từ 4 đến 6RM (khoảng 28.000 - 42.000đ).

Vì thế mà George Town được mệnh danh là “Nhà bếp của thế giới”, nổi tiếng khắp 5 châu, mặc dù thành phố bé nhỏ chỉ đủ đi 1 ngày bằng xe máy.

Chia tay lúc giữa đêm, George Town vẫn chưa ngủ. Từ trên cầu Penang nhìn lại, tòa Komtar Tower cao 65 tầng với những dãy đèn sáng trưng nổi bật trên nền trời tím thẫm. Mặt biển xao động những chuyến tàu vào ra…